Έρευνα με επικεφαλής το Κέντρο Υγιεινής Γήρανσης του Εγκεφάλου (CHeBA) του UNSW Sydney έχει υπογραμμίσει την ανάγκη για σαφήνεια κατά τον ορισμό των γνωστικά υψηλών επιδόσεων στο τέλος της ζωής τους, κάτι που θα μπορούσε τελικά να ενημερώσει τις στρατηγικές για την πρόληψη της ανάπτυξης άνοιας. Η υπερ-γήρανση αναφέρεται στην ελίτ ομάδα ατόμων που καταφέρνουν να διατηρήσουν διαφορετικούς βαθμούς μέσης ηλικίας επίπεδα ικανότητας και δραστηριότητας μέχρι πολύ αργά. Ένας «γνωστικός υπερ-ηλικίας» θεωρείται ότι επιδεικνύει υψηλότερα επίπεδα πνευματικής δραστηριότητας από τους πιο μέσους γνωστικά συνομηλίκους του.
Οι υπερηλικιωμένοι έχουν αποδειχθεί ότι έχουν πιο υγιεινό τρόπο ζωής, λιγότερο διαβήτη και, από γενετική άποψη, έχουν χαμηλότερα ποσοστά πρωτεΐνης που σχετίζεται με τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Οι απεικονιστικές μελέτες του εγκεφάλου των υπερηλικιωμένων δείχνουν επίσης λιγότερη εγκεφαλική ατροφία, μεγαλύτερη ακεραιότητα λευκής ουσίας και διαφορές στη λειτουργική συνδεσιμότητα. Ωστόσο, το πώς ορίζεται καλύτερα η υπεργήρανση και πόσο ακριβώς διαφέρει από τη συνηθισμένη ή κανονική γήρανση παραμένει αναπάντητο.
Επί του παρόντος, δεν υπάρχει μια συνεπής προσέγγιση για τη μέτρηση της γνωστικής υπεργήρανσης. Οι περισσότερες μελέτες θεωρούν την υπεργήρανση με βάση την απόδοση της μνήμης που είναι ισοδύναμη ή συγκρίσιμη με αυτή ενός νεότερου ενήλικου, αλλά πολύ λίγες εξετάζουν άλλες πτυχές της γνώσης ή τη διατήρηση υψηλού επιπέδου ικανοτήτων με την πάροδο του χρόνου.
Η ανασκόπηση, που δημοσιεύτηκε στο International Journal of Geriatric Psychiatry, περιλαμβάνει μια συστηματική βιβλιογραφική αναζήτηση 44 μελετών σε πέντε μεγάλες ερευνητικές βάσεις δεδομένων από την έναρξή τους έως τον Ιούλιο του 2023. Στόχο της ήταν να αξιολογήσει τη βιβλιογραφία που εντοπίζει ηλικιωμένους ενήλικες με εξαιρετική γνωστική απόδοση με έμφαση στο πόσο σούπερ -Ορίζεται η γήρανση και τα βασικά κλινικά χαρακτηριστικά που διακρίνουν αυτήν την ομάδα από τον γενικό πληθυσμό των ηλικιωμένων.
Ένας κύριος στόχος της έρευνας για τη γήρανση είναι να εντοπίσει τους παράγοντες που σχετίζονται με την καθυστέρηση στην εμφάνιση ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία και με τη μείωση της επιβάρυνσης της νόσου για την προώθηση του προσδόκιμου υγιούς ζωής. Οι διαφορές στους ορισμούς της υπεργήρανσης σε όλη την έρευνα ήταν εκτεταμένες και περιλάμβαναν διακυμάνσεις στις ηλικίες των ομάδων υπεργήρανσης και των ομάδων σύγκρισης, στους γνωστικούς τομείς και στα νευροψυχολογικά τεστ που χρησιμοποιήθηκαν καθώς και στις βαθμολογίες αποκοπής.
Η ανασκόπηση έδειξε ότι η διατήρηση των γνωστικών ικανοτήτων με την πάροδο του χρόνου απαιτούνταν ασυνεπώς και ότι υπήρχε περιορισμένη εστίαση στην ανώτερη γνωστική απόδοση σε τομείς διαφορετικούς από τη λεκτική μνήμη. «Η κατανόηση και ο εντοπισμός της εξαιρετικής γνώσης είναι εξαιρετικά ισχυρή για την έρευνα», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας Δρ Άλις Πάουελ. «Θα μας επέτρεπε να αυξήσουμε την αξία των ερευνητικών γνώσεων που αποκτήθηκαν από τη μελέτη αυτού του εκπληκτικού πληθυσμού – τόσο όσον αφορά την καλή γήρανση όσο και την πρόληψη και τη θεραπεία νευροεκφυλιστικών καταστάσεων όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ».
Ωστόσο, σημαντικές αποκλίσεις σε αυτές τις προσεγγίσεις, όπως το ηλικιακό εύρος των υπερ-ηλικιών και των ομάδων σύγκρισης και η επιλογή των γνωστικών τομέων που αξιολογούνται πρέπει να αντιμετωπιστούν για να επιτευχθεί συναίνεση στο πεδίο. Ο Δρ Πάουελ είπε ότι μια μελλοντική προσέγγιση θα μπορούσε να είναι η εφαρμογή διαφορετικών κριτηρίων για τον εντοπισμό ομάδων υπερηλικιωμένων από ένα μεγάλο δείγμα πληθυσμού. Η εξέταση του τρόπου με τον οποίο η γνωστική υπεργήρανση σχετίζεται με τη σωματική ικανότητα, την ψυχολογική ευεξία και τον βαθμό κοινωνικής δέσμευσης μπορεί επίσης να παρέχει περισσότερες γνώσεις για την καλή γήρανση.