Πολλές γλωσσικές δεξιότητες είναι «αριστερός εγκέφαλος», αλλά μια νέα μελέτη δείχνει ότι όταν ένα νεογέννητο παθαίνει εγκεφαλικό σε αυτή την περιοχή, ο εγκέφαλος είναι σε θέση να μετατοπίσει αυτά τα γλωσσικά καθήκοντα προς τα δεξιά. Οι ερευνητές είπαν ότι τα ευρήματα υπογραμμίζουν την εντυπωσιακή ελαττότητα του εγκεφάλου των βρεφών και θα μπορούσαν ενδεχομένως να υποδείξουν τρόπους θεραπείας ενηλίκων που υφίστανται παρόμοια εγκεφαλικά.
Εγκεφαλικό σε νεογέννητα
Εγκεφαλικά επεισόδια συμβαίνουν όταν διακόπτεται η παροχή αίματος σε μέρος του εγκεφάλου, με αποτέλεσμα να λιμοκτονούν οι ιστοί εκεί. Ανάλογα με την τοποθεσία και την έκταση της βλάβης, τα εγκεφαλικά μπορεί να αφήσουν άτομα με σωματικές αναπηρίες ή προβλήματα με τη μνήμη, τη σκέψη ή την επικοινωνία. Ενώ οι μεγαλύτεροι ενήλικες ευθύνονται για τα περισσότερα εγκεφαλικά, μπορούν να χτυπήσουν νεότερους ενήλικες, παιδιά και ακόμη και μωρά. Τα περιγεννητικά εγκεφαλικά – αυτά που συμβαίνουν κατά τη γέννηση – επηρεάζουν περίπου ένα στα 4.000 νεογνά, σύμφωνα με τη Διεθνή Συμμαχία για το Παιδιατρικό Εγκεφαλικό.
Η νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στις 10 Οκτωβρίου στο Proceedings of the National Academy of Sciences, περιελάμβανε 15 έφηβους και νεαρούς ενήλικες που είχαν υποστεί περιγεννητικό αρτηριακό ισχαιμικό εγκεφαλικό επεισόδιο. Αυτός είναι ο πιο συνηθισμένος τύπος περιγεννητικού εγκεφαλικού επεισοδίου και συμβαίνει όταν μια αρτηρία στον εγκέφαλο αποφράσσεται από θρόμβο αίματος. Σε αυτές τις περιπτώσεις, το εγκεφαλικό είχε καταστρέψει τις περιοχές που διέπουν τη γλώσσα στο αριστερό ημισφαίριο του εγκεφάλου. Παρόλα αυτά, και οι 15 νέοι είχαν κανονική βαθμολογία σε τεστ γλωσσικών δεξιοτήτων — συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας επεξεργασίας προφορικών λέξεων και προτάσεων και ερμηνείας φωνητικών συναισθημάτων.
Οι εξειδικευμένες μαγνητικές τομογραφίες αποκάλυψαν πώς αυτό ήταν δυνατό: Ο εγκέφαλός τους είχε μεταφέρει την ευθύνη για όλες τις γλωσσικές δεξιότητες σε συγκεκριμένες περιοχές στο δεξί ημισφαίριο του εγκεφάλου. Ο “δεξιός εγκέφαλος” συνήθως χειρίζεται το κομμάτι των φωνητικών συναισθημάτων, αλλά όχι την επεξεργασία κειμένου. Τα αποτελέσματα καταδεικνύουν την αξιοσημείωτη «πλαστικότητα» του εγκεφάλου στην πρώιμη ζωή, δήλωσε η επικεφαλής ερευνήτρια Elissa Newport, καθηγήτρια νευρολογίας στο Ιατρικό Κέντρο του Πανεπιστημίου Georgetown, στην Ουάσιγκτον, D.C.
Είναι γνωστό ότι οι άνθρωποι που υπέστησαν τέτοια εγκεφαλικά ως νεογέννητα μπορούν να συνεχίσουν να έχουν τυπικές γλωσσικές δεξιότητες. Αλλά είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τι συμβαίνει στον εγκέφαλο για να το επιτρέψουμε αυτό, σύμφωνα με το Newport. Αυτή η γνώση θα μπορούσε να αποδειχθεί χρήσιμη για την ανάπτυξη θεραπειών για εγκεφαλικά που συμβαίνουν αργότερα στη ζωή, σημείωσε.
Οι ερευνητές είχαν διαφορετικές ιδέες για το πώς ανακτώνται οι γλωσσικές ικανότητες μετά από περιγεννητικό εγκεφαλικό. Το ένα είναι ότι αναλαμβάνουν τα μη τραυματισμένα μέρη του αριστερού ημισφαιρίου. Ένα άλλο είναι ότι ο εγκέφαλος του νεογέννητου είναι τόσο εύπλαστος, που τα γλωσσικά καθήκοντα μπορούν να αναληφθούν από περιοχές που συνήθως δεν έχουν καμία σχέση με τη γλώσσα. Μια τρίτη υπόθεση, είπε ο Νιούπορτ, υποστηρίζει ότι οι γλωσσικές δεξιότητες του αριστερού εγκεφάλου μεταφέρονται σε ένα συγκεκριμένο τμήμα του δεξιού ημισφαιρίου – τον μετωποκροταφικό φλοιό, ο οποίος συνήθως φροντίζει να ερμηνεύει το συναισθηματικό μέρος της επικοινωνίας. Αυτό είδε η ομάδα του Newport στους συμμετέχοντες στη μελέτη.
Η ανάκτηση της γλώσσας τους είναι αξιοσημείωτη, είπε ο Νιούπορτ, καθώς οι τραυματισμοί στο αριστερό ημισφαίριο θα είχαν καταστρέψει τις δεξιότητες επικοινωνίας σε έναν ενήλικα. «Πιστεύουμε ότι τα πάνε τόσο καλά γιατί στα μικρά παιδιά, ο εγκέφαλος δεν είναι τόσο πλευρικός», είπε ο Newport. Δηλαδή, οι διάφορες εργασίες του εγκεφάλου δεν είναι τόσο σταθερές σε ένα ημισφαίριο, όπως συμβαίνει στους ενήλικες. Σύμφωνα με τον Δρ Solomon Moshé, νευρολόγο και καθηγητή στο Montefiore Medical Center/Albert Einstein College of Medicine, στη Νέα Υόρκη, «Ο αναπτυσσόμενος εγκέφαλος έχει την ικανότητα να αντισταθμίζει πολύ σοβαρό τραυματισμό».
Ο Μοσέ, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη, είπε: «Έχουμε δει μωρά να αναρρώνουν από τραυματισμούς που οι ενήλικες δεν μπορούν να ανεχτούν». Είπε ότι το μήνυμα από αυτά τα ευρήματα για τους γονείς είναι: «Να είστε αισιόδοξοι». Εάν ένα νεογέννητο υποστεί αυτό το είδος εγκεφαλικού, εξακολουθεί να υπάρχει μια καλή πιθανότητα για φυσιολογική ανάπτυξη της γλώσσας, πρόσθεσε ο Μοσέ.
Ο Νιούπορτ είπε ότι ενώ οι μεγαλύτεροι εγκέφαλοι δεν είναι εκ φύσεως ικανοί για τέτοια πλαστικότητα, ένα ερώτημα είναι αν μπορούν να ενθαρρυνθούν προς αυτή την κατεύθυνση. Θα μπορούσε, για παράδειγμα, η μη επεμβατική διέγερση των δομών του δεξιού ημισφαιρίου, μαζί με την τυπική λογοθεραπεία, να βοηθήσει τους επιζώντες από εγκεφαλικό με γλωσσικές διαταραχές;
Φυσικά, ένα μεγάλο εγκεφαλικό επεισόδιο στο αριστερό ημισφαίριο μπορεί να επηρεάσει λειτουργίες πέρα από τη γλώσσα. Και δεν μπορούν να ανακτηθούν όλα, σημείωσε ο Μοσέ. Οι 15 νέοι σε αυτή τη μελέτη είχαν κάποια διαρκή αποτελέσματα από το εγκεφαλικό επεισόδιο στην πρώιμη ζωή τους – συμπεριλαμβανομένης της παράλυσης του δεξιού χεριού και ήπιων προβλημάτων με τη βραχυπρόθεσμη μνήμη και την ταχύτητα επεξεργασίας πληροφοριών. Αλλά συνολικά, ευημερούσαν, είπε ο Νιούπορτ, με πολλούς να εργάζονται για ή να έχουν πτυχία ανώτερης εκπαίδευσης.