Ο εγκέφαλος εμφανίζει αλλαγές καθώς γερνά και συρρικνώνεται και αυτό αποτυπώνεται σε μαγνητικές τομογραφίες.
Η γήρανση και τα δεινά που τη συνοδεύουν ακολουθούν διαφορετικά μοτίβα εκφύλισης που συνδέονται με τον τρόπο ζωής και τις ιδιαιτερότητες του οργανισμού μας, διαπιστώνει μελέτη που εξέτασε τομογραφίες δεκάδων χιλιάδων ανθρώπων.
Έτσι, στο μέλλον, αλγόριθμοι που αναγνωρίζουν αυτά τα σημάδια θα μπορούσαν να ανιχνεύουν ασθένειες όπως το Αλτσχάιμερ. Η νέα μελέτη που δημοσιεύεται στο «Nature» ακολουθεί μια νέα προσέγγιση που βασίζεται στη «μηχανική μάθηση», ένα είδος τεχνητής νοημοσύνης που μαθαίνει από παραδείγματα.
Ομάδα ερευνητών στο Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια, τροφοδότησε ένα τέτοιο μοντέλο με τομογραφίες 1.150 υγιών εθελοντών 20-49 ετών και σχεδόν 9.000 ηλικιωμένων, από τους οποίους αρκετοί έπασχαν από τουλάχιστον ήπια άνοια.
Το μοντέλο έμαθε να συνδέει τις αλλαγές που τείνουν να συμβαίνουν ταυτόχρονα από αυτές που ξεκινούν ανεξάρτητα σε διαφορετικές στιγμές. Μετά την εκπαίδευσή του, ο αλγόριθμος κλήθηκε να αναλύσει τομογραφίες σχεδόν 50.000 ανθρώπων από διάφορες προηγούμενες μελέτες για τη γήρανση και την υγεία του εγκεφάλου.
Ο αλγόριθμος κατέληξε έτσι σε πέντε επιμέρους μοτίβα εγκεφαλικής ατροφίας, με την Ατλσχάιμερ, την Πάρκινσον και άλλες νευροεκφυλιστικές ασθένειες να συνδέονται με συνδυασμούς αυτών των μοτίβων. Για παράδειγμα, η άνοια γενικά συνδέεται με τρία μοτίβα.
Στατιστικές συνδέσεις με συνδυασμούς μοτίβων βρέθηκαν και σε ορισμένους γενετικούς παράγοντες και συμπεριφορές όπως το κάπνισμα και η κατανάλωση αλκοόλ.
Τα ευρήματα δημιουργούν αισιοδοξία για έγκαιρη διάγνωση ασθενειών του εγκεφάλου, αν και όπως επισήμαναν οι ερευνητές οι αλγόριθμοι θα πρέπει να εκπαιδευτούν σε μεγαλύτερα δείγματα ασθενών και με περισσότερες νευρολογικές παθήσεις.