Η μελέτη διαπίστωσε ότι τα πρώτα και πιο πρωτόγονα ζώα της Γης μπορεί να είχαν γονίδια που κωδικοποιούν τη συμμετρία του σώματος, τα αισθητήρια όργανα και το ανοσοποιητικό σύστημα – δομές – που εξακολουθούν να υπάρχουν σήμερα.
Ορισμένα από τα ζώα της Εδιακρανικής εποχής (Ediacaran era) ήταν κάτοικοι του ωκεανού που έμοιαζαν με φύλλα που άλλαζαν σχήμα, τόσο που οι επιστήμονες για δεκαετίες συζητούσαν, εάν τα πλάσματα αυτά ήταν στην πραγματικότητα ζώα. “Αυτά τα ζώα είναι εξαιρετικά περίεργα και δεν μοιάζουν με αυτό που περιμένουμε να δούμε όταν σκεφτόμαστε τα ζώα”, δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Scott Evans, μεταδιδακτορικός ερευνητής της Virginia Tech.
Τα περισσότερα από αυτά τα ζώα ήταν απλοϊκά, ίσως ένα ή δύο βήματα πιο προχωρημένα από τα σφουγγάρια, καθώς διέθεταν νεύρα και έντερο. Αλλά στην εποχή τους, αντιπροσώπευαν ένα τεράστιο εξελικτικό άλμα, αφού ήταν τα πρώτα πολυκύτταρα ζώα. Αυτό τα καθιστά τους πιο απόμακρους προγόνους όλων των μορφών της σύγχρονης ζωής.
Η έλλειψη αυτών των περίεργων πλασμάτων σε διακριτά χαρακτηριστικά έχει δυσκολέψει τους επιστήμονες να καθορίσουν τις θέσεις τους στο δέντρο της ζωής. Έτσι, για τη νέα μελέτη, οι Δρ. Evans, Δρ. Mary Droser, καθηγήτρια γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Riverside και Δρ. Douglas Erwin, ερευνητής βιολόγος στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στην Ουάσινγκτον, εξέτασαν απολιθώματα από τέσσερα γένη που αντιπροσωπεύουν την ποικιλομορφία των περισσότερων από τα 40 ήδη γνωστά ειδή της Εδιακρανικής εποχής από ορυκτές τοποθεσίες στο Australian Outback.
Ο στόχος τους ήταν να εντοπίσουν ενδείξεις για το πώς και με ειδικότερα με ποια μεταγενέστερα είδη τα πρωτόγονα αυτά ζώα συσχετίζονται. Οι ερευνητές συμπέραναν ότι τα αρχέγονα πλάσματα δεν ήταν στην πραγματικότητα τόσο διαφορετικά σε σχέση με τα σύγχρονα ζώα. Έτσι, παρά τα έλλειψη κεφαλών και ποδιών, τα ζώα είχαν ακόμα ορισμένα βασικά χαρακτηριστικά που εξακολουθούν να υφίστανται σήμερα.
Αν και δεν είναι δυνατόν να εξεταστεί άμεσα η γενετική σύνθεση αυτών των πλασμάτων, η παρουσία αναπτυξιακών χαρακτηριστικών, όπως η συμμετρία και η τμηματοποίηση του σώματος, υποδηλώνουν ότι πολλά από τα πιο σημαντικά γονίδια που συναντώνται στις σύγχρονες μορφές ζωής ήταν παρόντα και σε αυτά τα αρχέγονα ζώα.