Σε μια νέα και πολύ καινοτόμο διαδικασία, οι ερευνητές έχουν δείξει πώς ένα είδος βακτηρίων μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να «φάει» ηλεκτρική ενέργεια. Αυτό περιλαμβάνει την έλξη ηλεκτρονίων μακριά από μια πηγή ηλεκτροδίων. Το νέο πείραμα προέρχεται από το πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον στο Σαιντ Λούις και αναφέρεται σε μια κατηγορία βακτηρίων που ονομάζονται φωτοτροπίες, όπως τα κυανοβακτήρια , τα οποία μετατρέπουν την φωτεινή ενέργεια σε ηλεκτροχημική βαθμίδα πρωτονίων στην φωτοσυνθετική μεμβράνη. Ωστόσο, υπάρχουν πολλοί περισσότεροι τύποι αυτών των βακτηριδίων από ότι προηγουμένως. Οι οργανισμοί αυτοί έχουν παραμείνει κρυμμένοι για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα επειδή δεν αναπτύσσονται καλά (αν υπάρχουν) στα επιστημονικά εργαστήρια σε πρότυπα μέσα καλλιέργειας.
Η νέα έρευνα διεξήχθη σε ένα βακτήριο που ονομάζεται Rhodopseudomonas palustris TIE-1 (ένα ράβδο-αρνητικό Gram-αρνητικό πορφυρό μη θειικό βακτήριο, γνωστό για την ικανότητά του να αλλάζει ανάμεσα σε τέσσερις διαφορετικούς τρόπους μεταβολισμού.) Αυτός ο οργανισμός κατασκευάζει έναν αγωγό για να δέχεται ηλεκτρόνια μέσω της εξωτερικής μεμβράνης, η οποία βοηθά το βακτήριο να επιβιώσει κάτω από συνθήκες θρεπτικής αξίας.
Σύμφωνα με τον κύριο επιστήμονα καθηγητή Arpita Bose : «Η μοριακή υποστήριξη αυτής της διαδικασίας ήταν δύσκολο να ξεπεραστεί μέχρι το έργο μας, κυρίως λόγω της πολύπλοκης φύσης των πρωτεϊνών που εμπλέκονται σε αυτή τη διαδικασία, αλλά τώρα, για πρώτη φορά, καταλαβαίνουμε πώς τα φωτοτροπικά μικρόβια μπορούν να δέχονται ηλεκτρόνια από στερεές και διαλυτές ουσίες “.
Η σπουδαιότητα της μελέτης είναι ότι θα συμβάλει στον σχεδιασμό βακτηριακών πλατφορμών. Στο πλαίσιο αυτό, τα φωτοτροφολογικά βακτηρίδια θα μπορούν να τροφοδοτούν με ηλεκτρισμό και διοξείδιο του άνθρακα προκειμένου να παράγουν ενώσεις προστιθέμενης αξίας, όπως τα βιοκαύσιμα. Οι ερευνητές ελπίζουν επίσης να αναπτύξουν έναν βιολογικό δείκτη που θα τους βοηθήσει να εντοπίσουν άλλα βακτήρια που καταναλώνουν ηλεκτρισμό στο περιβάλλον. Τα πορίσματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό mBio , με το ερευνητικό έγγραφο με τίτλο “Photoferrotrophs Produce a PioAB Electron Conduit for extracellular electron uptake”.