Μια νέα μελέτη από ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Κολούμπια και το Πανεπιστήμιο Ντιουκ που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό NEJM Evidence δείχνει ότι η δημιουργία σταυρόλεξων έχει ένα πλεονέκτημα έναντι των βιντεοπαιχνιδιών στον υπολογιστή για τη λειτουργία της μνήμης σε ηλικιωμένους με ήπια γνωστική εξασθένηση. Σε μια τυχαιοποιημένη, ελεγχόμενη δοκιμή, με επικεφαλής τον D.P. Ο Devanand, MD, καθηγητής ψυχιατρικής και νευρολογίας στην Κολούμπια, με τον Murali Doraiswamy, MD, καθηγητή ψυχιατρικής και ιατρικής στο Duke, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι συμμετέχοντες (μέση ηλικία 71 ετών) που εκπαιδεύτηκαν στο να λύνουν σταυρόλεξα παρουσίασαν μεγαλύτερη γνωστική βελτίωση από εκείνους που εκπαιδεύτηκαν σε γνωστικά βιντεοπαιχνίδια.
«Αυτή είναι η πρώτη μελέτη που τεκμηριώνει τόσο βραχυπρόθεσμα όσο και μακροπρόθεσμα οφέλη για την εκπαίδευση σταυρόλεξων στο σπίτι σε σύγκριση με άλλη παρέμβαση», είπε ο Δρ Devanand, ο οποίος επιβλέπει την έρευνα για τη γήρανση του εγκεφάλου και την ψυχική υγεία στην Columbia. «Τα αποτελέσματα είναι σημαντικά υπό το πρίσμα της δυσκολίας εμφάνισης βελτίωσης με παρεμβάσεις σε ήπια γνωστική εξασθένηση». Τα σταυρόλεξα χρησιμοποιούνται ευρέως, αλλά δεν έχουν μελετηθεί συστηματικά στην ήπια γνωστική εξασθένηση, η οποία σχετίζεται με υψηλό κίνδυνο για άνοια, συμπεριλαμβανομένης της νόσου του Αλτσχάιμερ.
Για τη διεξαγωγή της μελέτης τους, οι ερευνητές στο Columbia and Duke τυχαία ανέθεσαν σε 107 συμμετέχοντες με ήπια γνωστική εξασθένηση (MCI) στις δύο διαφορετικές τοποθεσίες είτε σε εκπαίδευση σταυρόλεξων είτε σε γνωστικά παιχνίδια με εντατική εκπαίδευση για 12 εβδομάδες ακολουθούμενη από ενισχυτικές συνεδρίες έως 78 εβδομάδες. Και οι δύο παρεμβάσεις πραγματοποιήθηκαν μέσω ηλεκτρονικής πλατφόρμας με εβδομαδιαία παρακολούθηση συμμόρφωσης.
Τα πιο εντυπωσιακά ευρήματα της δοκιμής ήταν:
- Τα σταυρόλεξα ήταν ανώτερα από τα γνωστικά παιχνίδια στο βασικό μέτρο γνωστικής έκβασης, ADAS-Cog, τόσο στις 12 εβδομάδες όσο και στις 78 εβδομάδες. Τα σταυρόλεξα ήταν ανώτερα στις συχνές ερωτήσεις, ένα μέτρο της καθημερινής λειτουργίας, στις 78 εβδομάδες.
- Τα σταυρόλεξα ήταν ανώτερα για τους συμμετέχοντες σε μεταγενέστερο στάδιο της νόσου, αλλά και οι δύο μορφές εκπαίδευσης ήταν εξίσου αποτελεσματικές σε προγενέστερο στάδιο.
- Η συρρίκνωση του εγκεφάλου (μετρούμενη με μαγνητική τομογραφία) ήταν μικρότερη για τα σταυρόλεξα στις 78 εβδομάδες.
«Τα οφέλη φάνηκαν όχι μόνο στη γνωστική λειτουργία αλλά και στις καθημερινές δραστηριότητες με ενδείξεις συρρίκνωσης του εγκεφάλου στη μαγνητική τομογραφία που υποδηλώνει ότι τα αποτελέσματα είναι κλινικά σημαντικά», είπε ο Δρ Devanand. Η μελέτη υπογραμμίζει επίσης τη σημασία της δέσμευσης. Με βάση την απομακρυσμένη ηλεκτρονική παρακολούθηση της χρήσης του υπολογιστή, οι συμμετέχοντες σε μεταγενέστερο στάδιο της αναπηρίας μπορεί να έχουν εμπλακεί καλύτερα με τα πιο γνωστά σταυρόλεξα παρά με ηλεκτρονικά γνωστικά παιχνίδια.
Δύο δυνατά σημεία της δοκιμής είναι το ποσοστό συμμετοχής 28% ατόμων από φυλετικές και εθνοτικές μειονότητες και το χαμηλό ποσοστό εγκατάλειψης του σχολείου (15%) για μια τόσο μακροχρόνια δοκιμή στο σπίτι. Ένας περιορισμός της μελέτης ήταν η απουσία μιας ομάδας ελέγχου που δεν έλαβε γνωστική εκπαίδευση. Αν και αυτά τα αποτελέσματα είναι άκρως ενθαρρυντικά, οι συγγραφείς τονίζουν την ανάγκη για αναπαραγωγή σε μια μεγαλύτερη ελεγχόμενη δοκιμή με μια ανενεργή ομάδα ελέγχου. «Το τρίπτυχο της βελτίωσης της γνώσης, της λειτουργίας και της νευροπροστασίας είναι το Άγιο Δισκοπότηρο για το πεδίο», είπε ο Δρ Doraiswamy.