Όπως είναι ήδη γνωστό, τα τρωκτικά χρησιμοποιούνται στην επιστημονική έρευνα για διάφορους λόγους: είναι μικρά, αναπαράγονται γρήγορα και υπάρχει η αντίληψη ότι μοιράζονται τόσο γενετικά όσο και συμπεριφοριστικά χαρακτηριστικά με τον άνθρωπο.
Σε μία μελέτη του Sachiko Haga-Yamanaka και των συναδέλφων του στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Riverside, τοποθετήθηκαν ποντίκια σε τροχό. «Το “εθελοντικό“ τρέξιμο στους τροχούς (VWR) είναι μια εγγενές κίνητρο και μία φυσική συμπεριφορά ανταμοιβής για τα ποντίκια, καθώς ακόμη και τα άγρια ποντίκια τρέχουν σε έναν τροχό τοποθετημένο στη φύση», όπως έγραψαν οι ερευνητές στην εφημερίδα τους.
Έτσι, παρακολουθώντας τα ποντίκια, οι ερευνητές μπόρεσαν να διακρίνουν εκείνα, τα οποία επέλεξαν να περάσουν περισσότερο χρόνο τρέχοντας στη ρόδα. Τα ποντίκια αυτά εκτράφηκαν μαζί, και οι απόγονοί τους παρακολουθούσαν τη διαδικασία. Έτσι οι δρομείς υψηλού επιπέδου, επιλέχθηκαν από τους ερευνητές, οι οποίοι απάρτιζαν την επιστημονική ομάδα αυτού του πειράματος, και αναπαράχθηκαν επιλεκτικά – και ούτω καθεξής, έως ότου η ομάδα των ερευνητών κατόρθωσε να δημιουργήσει μία σειρά από ποντίκια, τα οποία είχαν σχεδιαστεί ώστε να ανήκουν στην ομάδα των υψηλών επιδόσεων.
Στη συνέχεια συνέκριναν αυτά τα ποντίκια με μια ομάδα ποντικών, η οποία είχε επιλεγεί για τις ανάγκες του πειράματος και η οποία δεν είχε τροποποιηθεί γενετικά, για να μπορέσουν να ανακαλύψουν τι είχε συμβεί κατά την εξέλιξη με τεχνητή επιλογή.
Πιο συγκεκριμένα, παρατηρώντας ένα μέρος του οσφρητικού συστήματος, που βρίσκεται στη μύτη των τρωκτικών – και τους αντίστοιχους νευρώνες του στον εγκέφαλο, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι υπήρχαν 132 γονίδια, που έχουν αλλάξει στην πρώτη ομάδα.
Όπως δήλωσε ο επικεφαλής του πειράματος, Haga-Yamanaka: «Το οσφρητικό σύστημα διαφοροποιήθηκε γενετικά μεταξύ της πρώτης και της δεύτερης ομάδας ποντικών κατά τη διάρκεια της διαδικασίας επιλεκτικής αναπαραγωγής. Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι αυτοί οι χημειοαισθητικοί υποδοχείς, που εκφράστηκαν από τα αλλοιωμένα γονίδια, παίζουν σημαντικό ρόλο για τον έλεγχο της εθελοντικής άσκησης σε ποντίκια».
Συμπερασματικά: «Οι υψηλών επιδόσεων δρομείς είχαν μια μοναδική αίσθηση όσφρησης».