SARS-CoV-2: Νέα έρευνα εξηγεί γιατί τα μικρά παιδιά έχουν χαμηλότερα ποσοστά σοβαρής COVID-19 από τους ενήλικες. Μια μελέτη σε βρέφη και μικρά παιδιά διαπίστωσε ότι εκείνα που απέκτησαν SARS-CoV-2 είχαν ισχυρή, παρατεταμένη απόκριση αντισωμάτων στον ιό και υψηλά επίπεδα φλεγμονωδών πρωτεϊνών στη μύτη αλλά όχι στο αίμα. Αυτή η ανοσολογική απόκριση έρχεται σε αντίθεση με αυτή που παρατηρείται συνήθως σε ενήλικες με μόλυνση από SARS-CoV-2.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Cell. Η έρευνα περιελάμβανε 81 τελειόμηνα βρέφη και μικρά παιδιά των οποίων οι μητέρες εγγράφηκαν σε μια μελέτη κοόρτης υποστηριζόμενη από το NIAID στο Cincinnati Children’s κατά τη διάρκεια του τρίτου τριμήνου της εγκυμοσύνης τους. Η ομάδα της μελέτης εκπαίδευσε μητέρες να συλλέγουν εβδομαδιαία ρινικά επιχρίσματα από τα βρέφη τους ξεκινώντας όταν τα μωρά ήταν 2 εβδομάδων. Η ομάδα έπαιρνε επίσης αίμα από τα μωρά τακτικά, ξεκινώντας από την ηλικία των 6 εβδομάδων, καθώς και όταν τα παιδιά μολύνθηκαν από τον SARS-CoV-2 και κατά τη διάρκεια των επόμενων εβδομάδων και μηνών. Αυτά τα δείγματα έδωσαν τη δυνατότητα στους επιστήμονες να μελετήσουν τις ανοσολογικές αντιδράσεις των παιδιών πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την πρώτη τους έκθεση στον ιό. Πενήντα τέσσερα από τα παιδιά μολύνθηκαν και είχαν ήπια COVID-19, ενώ 27 που βρέθηκαν αρνητικά κατά τη διάρκεια της περιόδου μελέτης χρησίμευσαν ως ταιριαστοί μάρτυρες. Τη στιγμή της μόλυνσης, τα παιδιά ήταν ηλικίας 1 μηνός έως σχεδόν 4 ετών και τα μισά ήταν 9 μηνών ή μικρότερα. Η μελέτη περιελάμβανε, επίσης, εβδομαδιαία ρινικά επιχρίσματα από 19 μητέρες με COVID-19 και 19 υγιείς μητέρες ως μάρτυρες, καθώς και δείγματα αίματος από 89 ενήλικες με COVID-19 και 13 υγιείς μάρτυρες. Οι ερευνητές εξέτασαν πολλές πτυχές της ανοσολογικής απόκρισης των μωρών και των ενηλίκων στον ιό μέσω μιας προσέγγισης που ονομάζεται ανοσολογία συστημάτων. Η μελέτη αποκάλυψε ότι η απόκριση αντισωμάτων των μικρών παιδιών στον SARS-CoV-2 διαφέρει από αυτή των ενηλίκων. Συνήθως, οι ενήλικες παράγουν αντισώματα κατά του ιού σε επίπεδα που αυξάνονται για μερικές εβδομάδες και μετά μειώνονται.
Αντίθετα, τα βρέφη και τα μικρά παιδιά της μελέτης παρήγαγαν προστατευτικά αντισώματα σε επίπεδα που αυξήθηκαν και παρέμειναν υψηλά για έως και την πλήρη περίοδο παρατήρησης των 300 ημερών. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν επίσης ότι το αίμα των ενηλίκων με λοίμωξη SARS-CoV-2 είχε συνήθως υψηλά επίπεδα πρωτεϊνών που ονομάζονται φλεγμονώδεις κυτοκίνες, οι οποίες σχετίζονται με σοβαρή COVID-19 και θάνατο, ενώ το αίμα των μωρών και των παιδιών όχι. Ωστόσο, οι μύτες των παιδιών είχαν υψηλά επίπεδα φλεγμονωδών κυτοκινών και μια ισχυρή αντιική κυτοκίνη. Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι κυτοκίνες εξάλειψαν τη λοίμωξη από SARS-CoV-2 ακριβώς στο σημείο όπου ο ιός εισήλθε στα σώματα των παιδιών, εξηγώντας πιθανώς την ήπια νόσο της λοίμωξης COVID-19. Τα ευρήματα υποδηλώνουν επίσης ότι μπορεί να είναι δυνατό να επινοηθούν ανοσοενισχυτικά εμβολίων που μιμούνται τις ανοσολογικές αποκρίσεις που παρατηρούνται σε μικρά παιδιά διεγείροντας επίμονα υψηλά επίπεδα αντισωμάτων χωρίς να προκαλούν επικίνδυνη υπερβολική φλεγμονή στο αίμα.
