Οι αρχαίοι ιοί που υπήρξαν εγκλωβισμένοι σε παγετώνες για δεκάδες χιλιάδες χρόνια έχουν τη δυνατότητα να μολύνουν τον άνθρωπο και να εξαπλωθούν σε όλο τον κόσμο. Αλλά η διεθνής ερευνητική ομάδα δεν φαίνεται να ανησυχεί πολύ για τον κίνδυνο νέας πανδημίας.
Ένας ιδιαίτερα επιθετικός αρχαίος ιός ή ένα επιθετικό βακτήριο θα μπορούσε να είναι επικίνδυνο εάν μόλυνε ανθρώπους ή ζώα. Όμως, σύμφωνα με τους επιστήμονες, η συντριπτική πλειονότητα των ιών στο μόνιμα παγωμένο υπέδαφος των Ιμαλαΐων μολύνει βακτήρια και όχι ανθρώπους.
«Πιστεύω ότι είναι πολύ απίθανο [οι ερευνητές] να ξεπαγώσουν κάτι που θα μπορούσε να προκαλέσει πρόβλημα», τονίζει η Erin Harvey, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ. «Θα έπρεπε να ανησυχούμε πολύ περισσότερο για… νέα πράγματα που εξελίσσονται παρά για παλιά πράγματα που επιστρέφουν», λέει χαρακτηριστικά.
Διεθνής ομάδα ερευνητών ανακάλυψε πάνω από 1.700 είδη ιών, παγιδευμένων μέσα στον παγετώνα Guliya στο Οροπέδιο του Θιβέτ στα Ιμαλάια, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature Geoscience. Οι αρχαίοι αυτοί ιοί ήταν σχεδόν όλοι άγνωστοι μέχρι τώρα. Μία ανακάλυψη ιδιαίτερα σημαντική, καθώς δείχνει πώς προσαρμόζονται οι ιοί στις αλλαγές του κλίματος κατά τη διάρκεια χιλιετιών. Την ίδια στιγμή, η ανακάλυψη αυτή δίνει στους επιστήμονες την ευκαιρία να προφυλάξουν πληροφορίες που ήταν μέχρι τώρα αποθηκευμένες στους πάγους των Ιμαλαΐων, αλλά πλέον κινδυνεύουν να χαθούν καθώς λιώνουν οι πάγοι λόγω της κλιματικής αλλαγής.
Βαθιά μέσα σε έναν καταψύκτη, στους -31 βαθμούς Κελσίου, σε ένα ερευνητικό ινστιτούτο στο Κολόμπους του Οχάιο, βρίσκεται πάγος που διαφορετικά θα είχε χαθεί για πάντα και ο οποίος «κρατούσε» καλά φυλαγμένες γενετικές πληροφορίες από 1.705 είδη ιών προερχόμενων από εννέα χρονικές περιόδους του μακρινού παρελθόντος. Οι ιοί που εξέτασε η επιστημονική ομάδα ήταν βακτηριοφάγοι. Μόλυναν, δηλαδή, μόνο βακτηριακά είδη.
«Μελετώντας αυτούς τους αρχαίους ιούς, αποκτούμε πολύτιμες γνώσεις για το πώς ανταποκρίθηκαν σε παλαιότερες κλιματικές αλλαγές, γεγονός που θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα πώς προσαρμόζονται οι ιοί στη συνεχιζόμενη παγκόσμια κλιματική αλλαγή», ανέφερε για την έρευνα ο ZhiPing Zhong, πρώτος συγγραφέας της μελέτης και παλαιοκλιματολόγος στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο.