Ο SARS-CoV-2 μεταδίδεται μέσω σταγονιδίων και αερολυμάτων που παράγονται όταν ένα άτομο με τον ιό μιλάει, αναπνέει ή τραγουδά. Επομένως, η μείωση της μετάδοσης SARS-CoV-2 προυϋποθέτει τη χρήση μάσκας, τη φυσική απόσταση και τη χρήση φίλτρων αέρα. Το σάλιο τόσο των συμπτωματικών όσο και των ασυμπτωματικών ατόμων με SARS-CoV-2 περιέχει υψηλό ιικό φορτίο SARS-CoV-2. Αυτό το ιικό φορτίο του σάλιου συσχετίζεται με τη σοβαρότητα των συμπτωμάτων του COVID-19 — ώστε υψηλότερο ιικό φορτίο να σχετίζεται με πιο σοβαρά συμπτώματα. Ο κορωνοϊός αναπαράγεται κυρίως εντός των σιελογόνων αδένων και των στοματικών βλεννογόνων, καθιστώντας τους μια οδό δυνητικά υψηλού κινδύνου για μετάδοση. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για νεότερες παραλλαγές — για παράδειγμα το ιικό φορτίο των ατόμων με παραλλαγή Delta είναι 1.260 φορές υψηλότερο από εκείνων με προηγούμενα στελέχη. Ωστόσο, η αδρανοποίηση του ιού στο στόμα θα μπορούσε να είναι μια χρήσιμη στρατηγική για τη μείωση της εξάπλωσης του.
Σε μια πρόσφατη μελέτη, ερευνητές με επικεφαλής την Penn Dental Medicine στη Φιλαδέλφεια, PA, δημιούργησαν μια τσίχλα από φυτικά υλικά με έγχυση ACE2 που μπορεί να μειώσουν το ιικό φορτίο SARS-CoV-2 στο σάλιο. «Οι συγγραφείς εικάζουν ότι τέτοιες προσεγγίσεις θα μπορούσαν να βοηθήσουν με άλλους πιθανούς ιούς που αναπαράγονται με το σάλιο, όπως ο ιός Epstein-Barr, ο απλός έρπης, ο κυτταρομεγαλοϊός, η ηπατίτιδα C και ο Ζίκα». Η μελέτη εμφανίζεται στο Molecular Therapy.
Υποδοχέας ACE2
Το ACE2 είναι μια πρωτεΐνη που βρίσκεται στην επιφάνεια πολλών τύπων κυττάρων. Χρησιμεύει ως πύλη για να εισέλθουν μικρές πρωτεΐνες στα κύτταρα και να ρυθμίσουν τη λειτουργία τους. Συμμετέχει ιδιαίτερα σε διαδικασίες που σχετίζονται με την αρτηριακή πίεση, την επούλωση πληγών και τη φλεγμονή. Το ACE2 είναι επίσης ο υποδοχέας που χρησιμοποιεί ο SARS-CoV-2 για να εισέλθει στα ανθρώπινα κύτταρα. Μελέτες δείχνουν ότι τα άτομα με αναπνευστική δυσχέρεια από COVID-19 έχουν χαμηλή δραστηριότητα ACE2. Υπάρχουν επίσης ορισμένες ενδείξεις ότι η έγχυση διαλυτού ACE2 μπορεί να αποκαταστήσει την υγεία των νοσούντων. Πριν από την πανδημία, ο Δρ Henry Daniell, Ph.D., vice-chair and W.D. Miller Professor στο τμήμα Basic & Translational Sciences του Penn Dental Medicine in Philadelphia, μελετούσε την πρωτεΐνη ACE2 ως τρόπο θεραπείας της υπέρτασης. Το εργαστήριό του ανέπτυξε μια μέθοδο για την παραγωγή αυτής της πρωτεΐνης χρησιμοποιώντας ένα πατενταρισμένο σύστημα παραγωγής φυτικής προέλευσης. Ο Δρ Daniell αποφάσισε να συνδυάσει τις γνώσεις του τόσο για το ACE2 για να δημιουργήσει μια τσίχλα ικανή να εξουδετερώσει τον SARS-CoV-2 στη στοματική κοιλότητα.
Ο Δρ Danielll επικοινώνησε με τον Ronald Collman, M.D., στο Penn Medicine, έναν ιολόγο, πνευμονολόγο και γιατρό εντατικής θεραπείας του οποίου η ομάδα συνέλεγε σάλιο και άλλα βιοδείγματα από άτομα με COVID-19 καθ’ όλη τη διάρκεια της πανδημίας. Ξεκίνησαν μια συνεργασία για να διερευνήσουν εάν η τσίχλα με έγχυση ACE2 θα μπορούσε να εξουδετερώσει τον SARS-CoV-2 στα δείγματα σάλιου. Οι ερευνητές ανέπτυξαν αρχικά το ACE2 σε φυτά μαρουλιού, παράλληλα με μια ένωση που επιτρέπει στο ACE2 να διασχίζει τους φραγμούς του βλεννογόνου και να διευκολύνει τη δέσμευση. Στη συνέχεια ενσωμάτωσαν αυτές τις πρωτεΐνες σε τσίχλες με γεύση κανέλας και τις επώασαν με ρινοφαρυγγικά επιχρίσματα που είχαν ληφθεί από άτομα που είχαν βρεθεί θετικά στον SARS-CoV-2. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το ACE2 στην τσίχλα θα μπορούσε να εξουδετερώσει τον SARS-CoV-2 στα ρινοφαρυγγικά επιχρίσματα.
