Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Τορόντο έχουν ανακαλύψει ότι τα ποντίκια που μολύνθηκαν με το κοινό παράσιτο του εντέρου Tritrichomonas muris διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο ανάπτυξης φλεγμονώδους κολίτιδας. Τα ευρήματά τους, που έχουν δημοσιευθεί στο διαδίκτυο στο The Journal of Experimental Medicine, προσθέτουν στα προβλήματα που μπορεί να προκαλέσουν μικροοργανισμοί του εντέρου στον ξενιστή τους και δείχνουν ότι συγγενικά παράσιτα μπορεί να προκαλέσουν γαστρεντερικές νόσους στον άνθρωπο.
Τα τελευταία χρόνια, ερευνητές έχουν ανακαλύψει ότι τα τρισεκατομμύρια βακτήρια που κατοικούν στο γαστρεντερικό σωλήνα έχουν τεράστιο αντίκτυπο στην ανθρώπινη υγεία και στη νόσο. Αλλά το τι επιπτώσεις έχουν άλλοι μικροοργανισμοί που ζουν στο έντερο, όπως είναι οι μονοκύτταροι ευκαρυωτικοί οργανισμοί γνωστοί ως πρωτόζωα, είναι λιγότερο καλά κατανοητές. Αν και μερικά είδη πρωτόζωων, προκαλούν νόσους όπως η ελονοσία και η λεϊσμανίαση, τα πρωτόζωα που ζουν συνήθως στο έντερο γενικά πιστεύεται ότι είναι αβλαβή.
Ενώ μελετούσαν τους φλεγμονώδεις μηχανισμούς που διέπουν την κολίτιδα σε τρωκτικά, μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τους Dana Philpott και Thierry Mallevaey συνειδητοποίησαν ότι τα ποντίκια του εργαστηρίου τους ήταν πιο επιρρεπή στην ανάπτυξη κολίτιδας, εάν το έντερό τους είχε ήδη μολυνθεί με το πρωτόζωο Tritrichomonas Μuris. Αυτό το παράσιτο βρίσκεται συνήθως στο έντερο των ποντικών, και οι ερευνητές παρατήρησαν ότι η παρουσία του αύξησε τα επίπεδα της προ-φλεγμονωδών κυττάρων Τ και των κυτταροκινών στο έντερο του ζώου/ξενιστή. Αυτοί οι φλεγμονώδεις παράγοντες μπορεί να «προλειάνουν» τον εντερικό ιστό για να προκληθεί φλεγμονή, οδηγώντας τα πιο επιρρεπή πειραματόζωα σε κολίτιδα.
Το συγγενικό παράσιτο Tritrichomonas musculis κάνει μεν το έντερο ευπαθές τόσο σε κολίτιδα όσο και σε καρκίνο του παχέος εντέρου, επάγει δε μια ανοσολογική απόκριση που προστατεύει τους ποντικούς έναντι μόλυνσης από σαλμονέλα. Αυτό μπορεί να συμβαίνει γιατί τα ζώα/ξενιστές ανέχονται πρωτόζωα όπως η Trichomonas Muris να διαβιούν στα έντερό τους. Αρκετά είδη πρωτόζωων κατοικούν στο ανθρώπινο έντερο, και ορισμένα από αυτά είναι διαδεδομένα σε ασθενείς με γαστρεντερική νόσο, γεγονός που υποδηλώνει ότι παρόμοιες αλληλεπιδράσεις ξενιστή-παρασίτου θα μπορούσαν να επηρεάσουν την υγεία του ανθρώπου. «Τα ευρήματά μας υπογραμμίζουν την ανάγκη για καλύτερη κατανόηση των αλληλεπιδράσεων μεταξύ ξενιστών και πρωτόζωων εντός της γαστρεντερικής οδού,» αναφέρει ο Philpott.