Σε μια πρόοδο στη θεραπεία τραυματισμών του νωτιαίου μυελού, οι ερευνητές εντόπισαν τα νευρικά κύτταρα που είναι βασικά για να επιτρέψουν στα άτομα με παράλυση να περπατήσουν ξανά. Τα ευρήματα προέρχονται, εν μέρει, από εννέα ασθενείς που συμμετείχαν σε μια συνεχιζόμενη ελβετική μελέτη που επιδιώκει να αποκαταστήσει την κίνηση σε άτομα με παράλυση. Και οι εννέα ανέκτησαν γρήγορα την ικανότητα να στέκονται και να περπατούν με τη βοήθεια εμφυτευμάτων που διεγείρουν ηλεκτρικά τα νωτιαία νεύρα που ελέγχουν την κίνηση του κάτω μέρους του σώματος.
Θεραπεία τραυματισμού του νωτιαίου μυελού
Τώρα οι ερευνητές αναφέρουν ότι έχουν εντοπίσει μια συγκεκριμένη ομάδα κυττάρων στο κάτω μέρος της σπονδυλικής στήλης που φαίνονται απαραίτητα για να συμβεί αυτή η ανάκτηση της κίνησης. Η ελπίδα, είπαν οι ειδικοί, είναι ότι η ανακάλυψη θα βοηθήσει στην τελειοποίηση της θεραπείας ηλεκτρικής διέγερσης — και, τελικά, θα βοηθήσει στην ανάπτυξη ακόμη πιο εξελιγμένων τρόπων για την αποκατάσταση της περίπλοκης κίνησης σε άτομα με παράλυση.
Μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, περίπου 450.000 άνθρωποι ζουν με κάκωση νωτιαίου μυελού, σύμφωνα με την Αμερικανική Ένωση Νευρολογικών Χειρουργών. Λίγο περισσότεροι από τους μισούς από αυτούς τους τραυματισμούς είναι σε άτομα κάτω των 30 ετών, οι περισσότεροι από τους οποίους είναι άνδρες — για τα οποία συχνά ευθύνονται τα τροχαία ατυχήματα ή η βία.
Οι τραυματισμοί του νωτιαίου μυελού ουσιαστικά διακόπτουν την επικοινωνία μεταξύ του εγκεφάλου και των νωτιαίων νεύρων που βρίσκονται κάτω από το επίπεδο του τραυματισμού. Αλλά αυτά τα νευρικά κύτταρα δεν είναι άχρηστα — απλώς εκτός σύνδεσης. Και εδώ και χρόνια, οι ερευνητές μελετούν την επισκληρίδιο ηλεκτρική διέγερση (EES) ως έναν τρόπο να πυροδοτήσουν αυτούς τους νευρώνες και να αποκαταστήσουν κάποια κίνηση σε άτομα με παράλυση.
Το EES περιλαμβάνει την εμφύτευση ηλεκτροδίων που παρέχουν ηλεκτρικά ρεύματα στους νευρώνες του νωτιαίου μυελού. Τα ηλεκτρόδια συνδέονται με μια γεννήτρια παλμών που εμφυτεύεται στην κοιλιά. Το EES έχει 50 χρόνια ιστορία χρήσης ως θεραπεία για τον πόνο, δήλωσε ο Eiman Azim , ερευνητής στο Ινστιτούτο Salk στη Λα Τζόλα της Καλιφόρνια, ο οποίος μελετά τους μηχανισμούς που κρύβονται πίσω από την ανθρώπινη κίνηση.
Στην πορεία, οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι το EES επηρεάζει επίσης την κίνηση. Την τελευταία δεκαετία περίπου, διαφορετικές ερευνητικές ομάδες χρησιμοποίησαν το EES, μαζί με την εντατική φυσική αποκατάσταση, για να βοηθήσουν έναν μικρό αριθμό παράλυτων ασθενών να ανακτήσουν την ικανότητα να στέκονται και να περπατούν σε κάποιο βαθμό.
Η ελβετική ομάδα, είπε ο Azim, έχει “κάνει μεγάλα άλματα” στην προώθηση της προσέγγισης τα τελευταία χρόνια. Έχουν αναπτύξει, για παράδειγμα, ηλεκτρόδια που στοχεύουν με ακρίβεια τις περιοχές της «ραχιαίας ρίζας» του νωτιαίου μυελού που ελέγχουν την κίνηση του ποδιού και του κορμού. Έχουν επίσης ενσωματώσει εξελιγμένη τεχνολογία που διεγείρει τα νεύρα με ένα μοτίβο που μιμείται καλύτερα τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος θα έκανε τη δουλειά.
Η ομάδα, από το Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας και το Πανεπιστήμιο της Λωζάνης, ανέφερε για τους τρεις τελευταίους ασθενείς της νωρίτερα φέτος. Οι ασθενείς, όλοι άνδρες μεταξύ 29 και 41 ετών, είχαν υποστεί κακώσεις του νωτιαίου μυελού που τους άφησε χωρίς αίσθηση ή κίνηση στα πόδια.
Όλοι υποβλήθηκαν σε χειρουργική επέμβαση το 2020 για να εμφυτευθεί το υλικό EES. Τα εμφυτεύματα συνδυάστηκαν με λογισμικό που επιτρέπει σε ασθενείς και φυσιοθεραπευτές να δημιουργήσουν ημι-αυτοματοποιημένα προγράμματα διέγερσης που επιτρέπουν μια ποικιλία κινήσεων. Οι άνθρωποι μπορούν να χειριστούν αυτά τα προγράμματα μόνοι τους, μέσω ενός tablet και μικρών τηλεχειριστηρίων που επικοινωνούν ασύρματα με τη γεννήτρια παλμών. Αυτοί οι τρεις ασθενείς μπόρεσαν να σταθούν όρθιοι και να περπατήσουν, με υποστήριξη, αμέσως μετά την ανάρρωση από τη χειρουργική επέμβαση.
Η ελβετική ομάδα ανακάλυψε κάτι ιδιαίτερα ενδιαφέρον στην πορεία: Μερικοί από τους εννέα ασθενείς της κατάφεραν να περπατήσουν ακόμη και με απενεργοποιημένη την ηλεκτρική διέγερση — υποδηλώνοντας, είπε ο Azim, μια «αναδιοργάνωση» των νευρώνων που εμπλέκονται στο περπάτημα.
Για να εμβαθύνουν, οι ερευνητές στράφηκαν σε ποντίκια εργαστηρίου για να προσομοιώσουν πολλά από τα κύρια χαρακτηριστικά του EES σε ανθρώπους με τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού. Κατάφεραν να μηδενίσουν μια ομάδα νευρώνων — που ονομάζονται νευρώνες Vsx2 — που φαίνονται «απαραίτητοι» για την ανάκτηση του περπατήματος με EES.
Η “σίγαση” των νευρώνων εμπόδισε τα εργαστηριακά ποντίκια να ανακτήσουν την ικανότητά τους να περπατούν με EES. η ενεργοποίηση των νευρώνων αποκατέστησε την κίνησή τους. “Αυτή η μελέτη ρώτησε, τι συμβαίνει στον νωτιαίο μυελό κατά τη διέγερση;” είπε ο Αζίμ. «Αυτό είναι ένα μεγάλο μαύρο κουτί». Ο Δρ. Greg Nemunaitis , διευθυντής αποκατάστασης τραυματισμών νωτιαίου μυελού στην κλινική Cleveland στο Οχάιο, χαρακτήρισε την ανακτημένη λειτουργία σε αυτούς τους εννέα ασθενείς “φανταστική”.
Είπε επίσης ότι η ανακάλυψη των «νευρώνων που οργανώνουν την ανάκτηση», ενώ στα ποντίκια, είναι «ένα πρώτο βήμα για την κατανόηση και την ενίσχυση της λειτουργίας στους ανθρώπους μέχρι να βρεθεί η «θεραπεία». Ο Azim είπε ότι βραχυπρόθεσμα, τα ευρήματα σε αυτούς τους βασικούς νευρώνες θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην περαιτέρω βελτίωση του EES.
