Νέα έρευνα από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ υποδηλώνει ότι η σοβαρή φλεγμονή στην πολύ πρώιμη παιδική ηλικία μπορεί να εμποδίσει την ανάπτυξη κρίσιμων εγκεφαλικών κυττάρων, θέτοντας πιθανώς τις βάσεις για νευροαναπτυξιακές διαταραχές όπως ο αυτισμός και η σχιζοφρένεια. Ενώ η ακριβής προέλευση αυτών των διαταραχών παραμένει άγνωστη, αυτή η μελέτη παρέχει πληροφορίες για τον αντίκτυπο της φλεγμονής στον εγκέφαλο.
Φλεγμονή στην παιδική ηλικία
Οι ερευνητές εστίασαν σε μια συγκεκριμένη περιοχή του εγκεφάλου γνωστή ως παρεγκεφαλίδα, χρησιμοποιώντας προηγμένη τεχνολογία που ονομάζεται αλληλουχία RNA μονού πυρήνα. Η παρεγκεφαλίδα επιλέχθηκε για τη σημασία της στην πρώιμη ανάπτυξη του εγκεφάλου και τον ρόλο της σε ανώτερες γνωστικές λειτουργίες, συμπεριλαμβανομένης της γλώσσας, των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων και της συναισθηματικής ρύθμισης.
Η παρεγκεφαλίδα είναι ένας βασικός τομέας ενδιαφέροντος στην ψυχιατρική έρευνα λόγω του κρίσιμου ρόλου της στην πρώιμη ανάπτυξη του εγκεφάλου. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι τα βρέφη με ανωμαλίες στην παρεγκεφαλίδα είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν νευροαναπτυξιακές διαταραχές. Έρευνα σε ζώα έχει επίσης δείξει ότι η έκθεση του αναπτυσσόμενου εγκεφάλου σε φλεγμονή μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο αυτών των καταστάσεων.
Στη μελέτη τους, που δημοσιεύτηκε στο Science Translational Medicine, οι ερευνητές παρατήρησαν σταθερά γενετικά μοτίβα στους ιστούς της παρεγκεφαλίδας νεκρών παιδιών που είχαν βιώσει σοβαρές φλεγμονώδεις καταστάσεις όπως βακτηριακές ή ιογενείς λοιμώξεις ή άσθμα. Εξέτασαν ιστούς παρεγκεφαλίδας από 17 μικρά παιδιά, οκτώ από τα οποία είχαν πεθάνει λόγω φλεγμονώδους κατάστασης, ενώ τα άλλα εννέα είχαν πεθάνει σε ατυχήματα.
Η μελέτη ανέδειξε δύο συγκεκριμένους τύπους εγκεφαλικών κυττάρων της παρεγκεφαλίδας, τους νευρώνες Purkinje και Golgi, ως ιδιαίτερα ευάλωτους σε φλεγμονώδεις βλάβες. Αυτοί οι νευρώνες παίζουν κρίσιμους ρόλους στην ανάπτυξη του εγκεφάλου. Οι νευρώνες Purkinje σχηματίζουν συνάψεις που συνδέουν την παρεγκεφαλίδα με άλλες περιοχές του εγκεφάλου που εμπλέκονται στη γνώση και τον συναισθηματικό έλεγχο, ενώ οι νευρώνες Golgi συντονίζουν την επικοινωνία μεταξύ των κυττάρων εντός της παρεγκεφαλίδας. Οι διαταραχές στην ανάπτυξη αυτών των νευρώνων μπορεί να εξηγήσουν πώς η φλεγμονή συμβάλλει σε καταστάσεις όπως οι διαταραχές του φάσματος του αυτισμού και η σχιζοφρένεια.
Αυτή η έρευνα ρίχνει φως στον αντίκτυπο της πρώιμης παιδικής φλεγμονής στην ανάπτυξη του εγκεφάλου, προσφέροντας δυνητικά νέους δρόμους για την κατανόηση και τη θεραπεία νευροαναπτυξιακών διαταραχών στο μέλλον. Αποκαλύπτοντας τις κυτταρικές διαταραχές που συμβαίνουν κατά τη διάρκεια αυτής της κρίσιμης περιόδου ανάπτυξης του εγκεφάλου, οι ερευνητές ελπίζουν να αναπτύξουν πιο αποτελεσματικές θεραπείες για καταστάσεις όπως ο αυτισμός και η σχιζοφρένεια. Αυτή η μελέτη αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας που περιλαμβάνει πολλά ερευνητικά κέντρα που επικεντρώνονται στη χαρτογράφηση και την κατανόηση των διαφόρων τύπων κυττάρων στον ανθρώπινο εγκέφαλο, προσφέροντας ελπίδα για πρόοδο στην έρευνα της νευροεπιστήμης και της ψυχικής υγείας.