Όριο Ζωής: Ο θάνατος του γηραιότερου ανθρώπου στον κόσμο σε ηλικία 118 ετών αναζωπύρωσε μια συζήτηση που διχάζει τους επιστήμονες εδώ και αιώνες: υπάρχει όριο στο πόσο μπορεί να ζήσει ένας υγιής άνθρωπος; Μετά τον θάνατο της Γαλλίδας μοναχής Lucile Randon την περασμένη εβδομάδα, η Ισπανίδα προγιαγιά Maria Branyas Morera, 115 ετών, ανέλαβε τον τίτλο του γηραιότερου εν ζωή ανθρώπου, σύμφωνα με τα Παγκόσμια Ρεκόρ Γκίνες. Τον 18ο αιώνα, ο Γάλλος φυσιοδίφης Georges-Louis Leclerc, γνωστός ως Κόμης ντε Μπουφόν, θεωρούσε ότι ένας άνθρωπος που δεν είχε υποστεί ατύχημα ή ασθένεια θα μπορούσε να ζήσει θεωρητικά το πολύ 100 χρόνια. Έκτοτε, η ιατρική πρόοδος και η βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης έχουν μετατοπίσει το όριο κατά μερικές δεκαετίες. Ένα νέο ορόσημο επετεύχθη όταν η Γαλλίδα Jeanne Calment γιόρτασε τα 120ά γενέθλιά της το 1995. Η Calment πέθανε δύο χρόνια αργότερα σε ηλικία 122 ετών. Παραμένει ο γηραιότερος άνθρωπος που έζησε ποτέ – αυτό έχει τουλάχιστον εξακριβωθεί. Σύμφωνα με τα Ηνωμένα Έθνη, εκτιμάται ότι το 2021 θα υπάρχουν 593.000 άτομα ηλικίας 100 ετών και άνω, έναντι 353.000 μια δεκαετία νωρίτερα. Ο αριθμός των εκατοντάχρονων αναμένεται να υπερδιπλασιαστεί την επόμενη δεκαετία, σύμφωνα με τον οργανισμό δεδομένων Statista. Ο Κόμης ντε Μπουφόν θα μπορούσε επίσης να εκπλαγεί από την άνοδο των υπερεκατοντάρηδων -άτομα ηλικίας 110 ετών και άνω- των οποίων ο αριθμός αυξάνεται από τη δεκαετία του 1980.
Φυσικό όριο στα 115;
Πόσο μακριά θα μπορούσαμε λοιπόν να φτάσουμε; Οι επιστήμονες διαφωνούν, με ορισμένους να υποστηρίζουν ότι η διάρκεια ζωής του είδους μας περιορίζεται από αυστηρούς βιολογικούς περιορισμούς. Το 2016, γενετιστές που έγραψαν στο περιοδικό Nature ανέφεραν ότι δεν υπήρξε καμία βελτίωση της ανθρώπινης μακροζωίας από τα τέλη της δεκαετίας του 1990. Αναλύοντας παγκόσμια δημογραφικά δεδομένα, διαπίστωσαν ότι η μέγιστη ανθρώπινη διάρκεια ζωής είχε μειωθεί από τον θάνατο του Calment – παρόλο που υπήρχαν περισσότεροι ηλικιωμένοι άνθρωποι στον κόσμο. “Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η ανθρώπινη διάρκεια ζωής έχει ένα φυσικό όριο και ότι η μακροζωία περιορίζεται σε περίπου 115 χρόνια”, δήλωσε στο AFP ο Γάλλος δημογράφος Jean-Marie Robine. “Αλλά αυτή η υπόθεση αμφισβητείται εν μέρει από πολλούς δημογράφους”, δήλωσε ο Robine, ειδικός στους εκατοντάχρονους στο ινστιτούτο ιατρικών ερευνών INSERM. Έρευνα του 2018 διαπίστωσε ότι ενώ ο ρυθμός θανάτου αυξάνεται με την ηλικία, επιβραδύνεται μετά τα 85 έτη. Γύρω στην ηλικία των 107 ετών, το ποσοστό θανάτου κορυφώνεται στο 50-60% κάθε χρόνο, ανέφερε η έρευνα. “Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, αν υπάρχουν 12 άτομα ηλικίας 110 ετών, έξι θα επιβιώσουν για να γίνουν 111 ετών, τρεις για να γίνουν 112 ετών κ.ο.κ.”, δήλωσε ο Robine.
Ένα παιχνίδι αριθμών
Όσο περισσότεροι, όμως, είναι οι υπεραιωνόβιοι, τόσο περισσότερες πιθανότητες έχουν λίγοι να ζήσουν και να φτάσουν σε ηλικίες ρεκόρ. Αν υπάρχουν 100 υπεραιωνόβιοι, “50 θα ζήσουν μέχρι τα 111 έτη, 25 μέχρι τα 112”, δήλωσε ο Robine. “Χάρη σε ένα “φαινόμενο όγκου”, δεν υπάρχουν πλέον σταθερά όρια στη μακροζωία”. Ωστόσο, ο Robine και η ομάδα του δημοσιεύουν φέτος μια έρευνα που θα δείξει ότι ο ρυθμός θανάτου συνεχίζει να αυξάνεται και μετά την ηλικία των 105 ετών, περιορίζοντας περαιτέρω τα περιθώρια. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει ένα σκληρό ανώτατο όριο στο πόσο μπορούμε να ζήσουμε; Ο Robine δεν θα το πάει τόσο μακριά. “Θα συνεχίσουμε να κάνουμε ανακαλύψεις, όπως κάναμε πάντα, και σιγά-σιγά η υγεία των γηραιότερων ανθρώπων θα βελτιώνεται”, δήλωσε. Άλλοι ειδικοί είναι επίσης επιφυλακτικοί ως προς την επιλογή μιας πλευράς. “Προς το παρόν δεν υπάρχει οριστική απάντηση”, δήλωσε ο France Mesle, δημογράφος στο Γαλλικό Ινστιτούτο Δημογραφικών Μελετών (INED). “Ακόμη και αν αυξάνονται, ο αριθμός των ανθρώπων που φτάνουν σε πολύ μεγάλη ηλικία είναι ακόμη αρκετά μικρός και δεν μπορούμε ακόμη να κάνουμε καμία σημαντική στατιστική εκτίμηση”, δήλωσε στο AFP. Έτσι, ίσως είναι θέμα αναμονής της αύξησης του αριθμού των υπερηλίκων για να δοκιμαστεί το “φαινόμενο του όγκου”. Και φυσικά κάποιες μελλοντικές ιατρικές ανακαλύψεις θα μπορούσαν σύντομα να ανατρέψουν όλα όσα γνωρίζουμε για τον θάνατο. Ο Eric Boulanger, ένας Γάλλος γιατρός που ειδικεύεται στους ηλικιωμένους, δήλωσε ότι η “γενετική χειραγώγηση” θα μπορούσε να επιτρέψει σε ορισμένους ανθρώπους να ζήσουν 140 ή ακόμη και 150 χρόνια.