Καθώς οι πολιτείες των ΗΠΑ νομιμοποιούν τη μαριχουάνα για ιατρικούς λόγους αλλά και ψυχαγωγική χρήση, μια νέα, μεγάλης κλίμακας μελέτη, απεικόνισης του εγκεφάλου που δημοσιεύθηκε στο Journal of Alzheimer’s Disease επικεντρώνεται στο θέμα. Για τη μελέτη αυτή, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν υπολογιστική τομογραφία εκπομπής φωτονίων (SPECT), μια απεικονιστική μέθοδο που αξιολογεί τη ροή του αίματος και τη δραστηριότητα. Η μελέτη κατέδειξε ασυνήθιστα χαμηλή ροή του αίματος σχεδόν σε κάθε περιοχή του εγκεφάλου σε σχεδόν 1.000 χρήστες μαριχουάνας σε σύγκριση με υγιείς μάρτυρες, συμπεριλαμβανομένων των περιοχών που είναι γνωστό ότι επηρεάζονται από την παθολογία της νόσου του Alzheimer, όπως ο ιππόκαμπος.
Ο ιππόκαμπος, η περιοχή-κλειδί της μνήμης και της μάθησης του εγκεφάλου, έχει τη χαμηλότερη ροή του αίματος στους χρήστες μαριχουάνας υποδηλώνοντας μεγαλύτερη ευπάθεια σε νόσο Alzheimer.
Όλα τα δεδομένα που ελήφθησαν υπόψη στην ανάλυση προέρχονταν από μια μεγάλη πολυκεντρική βάση δεδομένων, με τη συμμετοχή 26.268 ασθενών που εξετάσθηκαν σε εννέα εξωτερικά ιατρεία νευροψυχιατρικών κλινικών σε όλες τις ΗΠΑ μεταξύ 1995-2015. Από αυτά, 982 ήταν νυν ή πρώην χρήστες μαριχουάνας και υποβλήθηκαν σε SPECT εγκεφάλου σε κατάσταση ηρεμίας και κατά τη διάρκεια μιας εργασίας διανοητική συγκέντρωση σε σύγκριση με σχεδόν 100 υγιείς μάρτυρες. Τα δεδομένα εκτιμήθηκαν με διακριτική ανάλυση ώστε να καταταγούν οι εξετασθέντες στη μία ή την άλλη ομάδα με βάση ένα συγκεκριμένο σύνολο μετρήσεων.
Εδώ η διακριτική ανάλυση έγινε για να καθοριστεί εάν με SPECT μπορεί να διακρίνονται οι εγκέφαλοι των χρηστών μαριχουάνας από τους εγκεφάλους των υγιών. Η χαμηλή ροή αίματος στον ιππόκαμπο στους χρήστες μαριχουάνας διέκρινε αξιόπιστα τους χρήστες μαριχουάνας από τους υγιείς. Ειδικότερα δε διαφορετική ροή στο δεξί ιππόκαμπο κατά τη διάρκεια μιας νοητικής εργασίας συγκέντρωση ήταν η περιοχή που διέκρινε τους χρήστες μαριχουάνας από τους φυσιολογικούς ομολόγους τους. Η χρήση μαριχουάνας πιστεύεται ότι παρεμβαίνει στον σχηματισμό μνήμης με την αναστολή της δραστικότητας σε αυτό το τμήμα του εγκεφάλου.
Σύμφωνα με την Elisabeth Jorandby, MD, μία από τους συν-συγγραφείς της μελέτης, «Αυτή η εργασία δείχνει ότι η χρήση μαριχουάνας έχει βλαβερές επιδράσεις στον εγκέφαλο. – ιδιαίτερα σε περιοχές σημαντικές για τη μνήμη και τη μάθηση και που είναι γνωστό ότι επηρεάζονται στη νόσο Alzheimer». Ο Δρ GeorgePerry, αρχισυντάκτης της Journal of Alzheimer’s Disease είπε, «Το άνοιγμα της χρήσης μαριχουάνας, μέσω της νομιμοποίησης, θα αποκαλύψει το ευρύ φάσμα των επιδράσεών της στην ανθρώπινη υγεία. Αυτή η μελέτη δείχνει ανησυχητικές συνέπειες για τον ιππόκαμπο, που μπορεί να είναι οι προάγγελοι της βλάβης του εγκεφάλου».