Χωρίς κάποια γνωστή ή συγκεκριμένη αιτία οι περιπτώσεις ατόμων που προσβάλλονται από το λέμφωμα Non-Hodgkin ολοένα και αυξάνονται στην Αμερική, αλλά και σε κάποιες χώρες της Ευρώπης.
Το λέμφωμα είναι ένας γενικός όρος για τους καρκίνους που αναπτύσσονται στο λεμφικό σύστημα. Αποτελούν περίπου το 4% όλων των καρκίνων που εμφανίζονται σήμερα στις Η.Π.Α. Ο συνηθέστερος τύπος λεμφώματος ονομάζεται νόσος Hodgkin. Όλα τα άλλα λεμφώματα ανήκουν στην ίδια κατηγορία και ονομάζονται Non-Hodgkin λεμφώματα.
Το λεμφικό σύστημα είναι μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος του σώματος. Έργο του είναι να βοηθά στην αντιμετώπιση ασθενειών και λοιμώξεων. Το λεμφικό σύστημα περιλαμβάνει ένα δίκτυο από λεπτούς σωλήνες που διακλαδίζονται, όπως τα αιμοφόρα αγγεία, στους ιστούς σε όλο το σώμα. Τα λεμφικά αγγεία μεταφέρουν λέμφο, ένα άχρωμο υγρό που μοιάζει με νερό, το οποίο περιλαμβάνει κύτταρα που καταπολεμούν τις λοιμώξεις, τα οποία ονομάζονται λεμφοκύττυρα.
Κατά μήκος αυτού του δικτύου αγγείων υπάρχουν μικρά όργανα σε σχήμα φασολιού τα οποία ονομάζονται λεμφογάγγλια. Συγκεντρώσεις λεμφογαγγλίων υπάρχουν στις μασχάλες, στη βουβωνική χώρα, στην κοιλιά, στο λαιμό, στο στήθος και στο στομάχι. Άλλα μέρη του λεμφικού συστήματος είναι ο σπλήνας, ο θύμος αδένας, οι αμυγδαλές και ο μυελός των οστών. Λεμφικός ιστός βρίσκεται και σε άλλα μέρη του σώματος, συμπεριλαμβανομένου του στομαχιού, των εντέρων και του δέρματος.
Όπως όλα τα είδη του καρκίνου, τα λεμφώματα είναι ασθένειες των κυττάρων του σώματος. Τα υγιή κύτταρα αναπτύσσονται, διαιρούνται και αντικαθίστανται μεταξύ τους σε μια καθορισμένη σειρά. Αυτή η διαδικασία διατηρεί το σώμα σε καλή κατάσταση. Στα λεμφώματα Νοn-Hodgkin τα κύτταρα του λεμφικού συστήματος αναπτύσσονται μη φυσιολογικά. Διαιρούνται πολύ γρήγορα και πολλαπλασιάζονται χωρίς σειρά και έλεγχο. Σχηματίζεται αρκετός ιστός και αρχίζουν να αναπτύσσονται όγκοι. Τα καρκινικά κύτταρα μπορούν να εξαπλωθούν και σε άλλα όργανα.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν στοιχεία για 2.352.988 εφήβους ηλικίας 16-19, εκ των οποίων οι 4.021 είχαν λέμφωμα Non-Hodgkin. Η μελέτη διαπίστωσε ότι οι υπέρβαροι ή παχύσαρκοι είχαν αυξημένο κίνδυνο για λέμφωμα Non-Hodgkin κατά 25%. Η Dr. Leiba σχολίασε τα ευρήματα της ομάδας της: «Η παχυσαρκία και το υπερβολικό βάρος κατά τη διάρκεια της εφηβείας είναι παράγοντες κινδύνου για μελλοντική εμφάνιση του λεμφώματος Non-Hodgkin. Είναι σημαντικό να γνωρίζουμε ότι το υπερβολικό βάρος και η παχυσαρκία δεν είναι παράγοντες κινδύνου μόνο για τον διαβήτη ή για καρδιαγγειακές νόσου, αλλά και για λεμφώματα.»
Η έκπληξη της μελέτης πάντως, ήταν πως και το ύψος αύξησε επίσης τον κίνδυνο για λέμφωμα Non-Hodgkin. Οι πιο κοντοί είχαν 25% μειωμένο κίνδυνο και οι πιο ψηλοί παρουσίασαν αύξηση κατά 28% του κινδύνου.