ε πολλά μέρη του κόσμου, συμπεριλαμβανομένης της Νοτιοανατολικής Ασίας και της υποσαχάριας Αφρικής, η έκθεση σε ένα μυκητιασικό προϊόν που ονομάζεται αφλατοξίνη πιστεύεται ότι προκαλεί έως και 80% των περιπτώσεων καρκίνου του ήπατος ( βρίσκεται στο καλαμπόκι, στα φιστίκια, και σε άλλες καλλιέργειες που αποδίδουν βασικές τροφές σε αυτές τις περιοχές).
Ερευνητές του ΜΙΤ έχουν αναπτύξει τώρα ένα τρόπο για να καθορίσουν, από αλληλούχιση του DNA των ηπατικών κυττάρων, αν αυτά τα κύτταρα έχουν εκτεθεί σε αφλατοξίνη . Αυτό το προφίλ των μεταλλάξεων θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να προβλέψει αν κάποιος έχει υψηλό κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου του ήπατος , πιθανώς πολλά χρόνια πριν εμφανιστεί στην πραγματικότητα όγκος. «Αυτό που κάνουμε είναι η δημιουργία ενός δακτυλικού αποτυπώματος,» λέει ο John Essigmann, Καθηγητής Βιολογικής Μηχανικής και Χημείας στο MIT. «Είναι πραγματικά μέτρηση της έκθεσης σε κάτι που προκαλεί καρκίνο».
Αυτή η προσέγγιση θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή προφίλ για άλλες συνήθεις καρκινογόνες ουσίες, λέει ο Essigmann, ο οποίος είναι ο ανώτερος συντάκτης ενός σχετικού άρθρου που περιγράφει αυτά τα ευρήματα στα Proceedings of the National Academy of Sciences. Επικεφαλής συντάκτης του άρθρου είναι η μεταδιδακτορική ερευνήτρια του MIT Supawadee Chawanthayatham. Άλλοι συγγραφείς είναι οι επιστήμονες Bogdan Fedeles, Robert Croy, Stuart Levine, Stephen Slocum, Gerald Wogan, Edward Fox και Lawrence Loeb.
Η έκθεση σε αφλατοξίνη συνήθως οδηγεί σε μια γενετική μετάλλαξη που μετατρέπει τη βάση του DNA γουανίνη σε θυμίνη. Αυτό μπορεί συχνά να οδηγήσει σε καρκίνο του ήπατος, ενώ σε περιοχές όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ευρώπη, όπου η προσφορά τροφίμων υπόκειται σε πιο αυστηρούς ελέγχους, ο κίνδυνος έκθεσης σε αφλατοξίνη είναι χαμηλός.
Στη νέα μελέτη, η ομάδα του ΜΙΤ εξέτασε αν θα μπορούσαν να προσδιορίσουν μεταλλάξεις που παράγονται από αφλατοξίνη πολύ πριν αναπτυχθεί καρκίνος. Κατ ‘αρχάς, οι ερευνητές εξέθεσαν ποντίκια σε μία μόνο δόση της αφλατοξίνης, τέσσερις ημέρες μετά τη γέννησή τους. Μετά από αυτή την έκθεση, όλοι οι ποντικοί ανέπτυξαν τελικά καρκίνο του ήπατος. Οι ερευνητές αλληλούχησαν το DNA από αυτούς τους όγκους, αλλά και από ηπατοκύτταρα που αφαιρέθηκαν μόνο 10 εβδομάδες μετά την έκθεση, πριν αναπτυχθούν όγκοι.
Για να βρούν μεταλλάξεις σε 10 εβδομάδες, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια ισχυρή τεχνική αλληλούχισης του γονιδιώματος που μπορεί να εντοπίσει πολύ σπάνιες μεταλλάξεις (που εμφανίζονται σε περίπου 1 στα 10 εκατομμύρια με 100 εκατομμύρια ζεύγη βάσεων DNA). «Η ανίχνευση σπάνιων γεγονότων είναι κάτι που η τεχνολογία αυτή έχει σχεδιαστεί να κάνει», λέει ο Fedeles. Οι ερευνητές διαπίστωσαν στις 10 εβδομάδες ένα ξεχωριστό μοτίβο μεταλλάξεων που μπορεί να χρησιμεύσει ως «δακτυλικό αποτύπωμα» για την έκθεση σε αφλατοξίνες. Συγκεκριμένα, περίπου 25% από τις μεταλλάξεις εμφανίστηκαν σε αλληλουχίες CGC.Η ομάδα του ΜΙΤ ελπίζει τώρα να επινοήσει μια απλούστερη μέθοδο, όπως μια εξέταση αίματος, που θα μπορούσε πολύ εύκολα να ελεγχθεί για αυτό το προφίλ μεταλλάξεων.