Ο νευροπαθητικός πόνος προκαλείται από βλάβη ή ασθένεια που επηρεάζει το νευρικό σύστημα. Ο κατάλογος των συμπτωμάτων είναι μεγάλος. Πρώτα εκδηλώνονται στα δάκτυλα των ποδιών και των δακτύλων, και συνοδεύουν τον εκφυλισμό των νευρικών ινών. Μόλις επηρεαστεί ολόκληρο το πόδι, οι διαταραχές στο βάδισμα εμφανίζονται γρήγορα. Το πρόβλημα είναι ότι δεν υπάρχουν περιγραφικές μέθοδοι για να αξιολογήσουν τη σοβαρότητα της νευροπάθειας. Οι υπάρχουσες μέθοδοι είναι εν μέρει μόνο κατάλληλες.
Έτσι, οι ερευνητές από το Fraunhofer IME, στη Φρανκφούρτη, επέλεξαν τη νέα και καινοτόμο προσέγγιση της εξέτασης του κερατοειδούς: «Η πυκνότητα των νευρικών ινών είναι η υψηλότερη στον κερατοειδή χιτώνα. Ο κερατοειδής απεικονίζει μια αντιπροσωπευτική εικόνα του περιφερικού νευρικού συστήματος», λέει ο Δρ. Marco Sisignano, επιστήμονας στο Fraunhofer IME. Οι έντονες συντομευμένες ίνες και η ελάχιστη διακλάδωση, για παράδειγμα, επιτρέπουν την εξαγωγή συμπερασμάτων σχετικά με τις επικείμενες νευροπαθητικές διαταραχές, πριν οι ασθενείς παραπονεθούν για οποιαδήποτε δυσφορία.
Ο Sisignano και η ομάδα του εξετάζουν το υγρά δακρύων. Ο κερατοειδής δεν έχει παροχή αίματος, αλλά περιβάλλεται από το δακρυϊκό υγρό, οπότε αν ανιχνευτεί εκφυλισμός νευρικών ινών, τότε πρέπει να υπάρχει κάτι στο δακρυϊκό υγρό που προκαλεί το πρόβλημα. Η τυπική φασματομετρία μάζας στη συνέχεια χρησιμοποιείται για τον διαχωρισμό διαφόρων ουσιών στο ρευστό και τον προσδιορισμό της συγκέντρωσης τους. Η ερευνητική ομάδα αναλύει ιδιαίτερα τα λιπίδια. Αυξημένα επίπεδα λιπιδίων σε συνδυασμό με εκφυλισμένες νευρικές ίνες είναι δείκτες μιας αρχικής νευρολογικής διαταραχής. Τα λιπίδια μπορούν ουσιαστικά να λειτουργήσουν ως βιοδείκτες. Αλλά η μέτρηση των λιπιδίων στο δακρυϊκό υγρό είναι μια πρόκληση, εξάλλου, λαμβάνεται μόνο μια μικρή σταγόνα από τους ασθενείς. Η φασματομετρία μάζας πρέπει να προσαρμοστεί και να βελτιστοποιηθεί ανάλογα.