Την πιθανότητα ο εθισμός στα ναρκωτικά να οφείλεται σε μία ανωμαλία του εγκεφάλου εξετάζουν οι επιστήμονες. Εντόπισαν λοιπόν για πρώτη φορά στον εγκέφαλο εθελοντών συγκεκριμένες διαφοροποιήσεις, οι οποίες ενδέχεται να ευθύνονται, τουλάχιστον εν μέρει, για τη ροπή όσων τις φέρουν προς την εξάρτηση από ουσίες. Σημειώνεται ότι αυτές εντοπίσθηκαν και στα «καθαρά» από ουσίες αδέλφια τους.
Οι ειδικοί θεωρούν ότι ο κληρονομικός παράγοντας παίζει μάλλον σημαντικό ρόλο. Το γεγονός όμως ότι τα αδέλφια αυτά δεν ήταν εξαρτημένα προσφέρει, όπως τονίζουν, ελπίδα για την ανάπτυξη καλύτερων μεθόδων καταπολέμησης του προβλήματος.
Συγκεκριμένα, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ με επικεφαλής τη Κάρεν Ερσε εξέτασαν με απεικονίσεις τον εγκέφαλο 50 εθελοντών εξαρτημένων από την κοκαΐνη ή το κρακ, καθώς και τα αδέλφια τους, οι οποίοι δεν είχαν εμφανίσει ποτέ εξάρτηση από τα ναρκωτικά.Στη συνέχεια συνέκριναν αυτές τις απεικονίσεις μεταξύ τους αλλά και με τις απεικονίσεις του εγκεφάλου υγιών εθελοντών, οι οποίοι δεν είχαν καμία συγγένεια με τους παραπάνω.
Εντόπισαν λοιπόν τις ίδιες ανωμαλίες στον εγκέφαλο των εξαρτημένων ατόμων και των αδελφών τους σε σχέση με τους υγιείς «μη συγγενείς» εθελοντές. Οι ανωμαλίες αυτές παρατηρήθηκαν σε περιοχές του μετωπιαίου φλοιού και του ραβδωτού σώματος που ελέγχουν τη συμπεριφορά. Τα ευρήματα αυτά υποδηλώνουν, σύμφωνα με τους ερευνητές, ότι ορισμένα άτομα ίσως είναι «προγραμματισμένα» για την εξάρτηση από ουσίες. «Η μελέτη μας δείχνει ότι η εξάρτηση από τα ναρκωτικά δεν αποτελεί επιλογή ή τρόπο ζωής αλλά μια διαταραχή του εγκεφάλου, και αυτό πρέπει να αναγνωριστεί», δήλωσε η δρ Ερσε.
Διαφοροποιήσεις στον εγκέφαλο των εξαρτημένων ατόμων έχουν παρατηρηθεί και στο παρελθόν, ως τώρα όμως οι ειδικοί δεν είχαν προσδιορίσει αν αυτές είχαν προκληθεί από τις ουσίες ή αν υπήρχαν εκ γενετής. Ο εντοπισμός τους από τους επιστήμονες του Κέιμπριτζ, σε περίπτωση που επιβεβαιωθεί και από άλλες μελέτες, ενδέχεται ίσως να οδηγήσει σε νέου είδους θεραπείες.