Το Αλτσχάιμερ είναι η πιο κοινή αιτία άνοιας, ένας γενικός όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την απώλεια μνήμης και άλλων γνωστικών ικανότητων, αρκετά σοβαρής ώστε να παρεμβαίνει στην καθημερινή ζωή των νοσούντων. Η νόσος Αλτσχάιμερ ευθύνεται για το 60-80% των περιπτώσεων άνοιας. Το Αλτσχάιμερ δεν είναι φυσιολογικό μέρος της γήρανσης. Ο μεγαλύτερος γνωστός παράγοντας κινδύνου είναι η αυξημένη ηλικία και η πλειονότητα των ατόμων με Αλτσχάιμερ είναι 65 ετών και άνω. Όταν η νόσος του Αλτσχάιμερ επηρεάζει ένα άτομο κάτω των 65 ετών μπορεί επίσης να αναφέρεται ως Αλτσχάιμερ πρώιμης έναρξης. Τα άτομα με πρώιμη εμφάνιση Αλτσχάιμερ μπορεί να βρίσκονται στο πρώιμο, μεσαίο ή όψιμο στάδιο της νόσου.
Το Αλτσχάιμερ επιδεινώνεται με την πάροδο του χρόνου
Το Αλτσχάιμερ είναι μια προοδευτική νόσος, όπου τα συμπτώματα της άνοιας σταδιακά επιδεινώνονται κατά τη διάρκεια των ετών. Στα αρχικά της στάδια, η απώλεια μνήμης είναι ήπια, αλλά στο τελευταίο στάδιο, τα άτομα χάνουν την ικανότητα να συνεχίσουν μια συνομιλία και να ανταποκριθούν στο περιβάλλον τους. Το Αλτσχάιμερ είναι η έκτη κύρια αιτία θανάτου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Κατά μέσο όρο, ένα άτομο με Αλτσχάιμερ ζει 4 έως 8 χρόνια μετά τη διάγνωση, αλλά μπορεί να ζήσει έως και 20 χρόνια, ανάλογα με άλλους παράγοντες.
Το Αλτσχάιμερ δεν έχει θεραπεία, αλλά μια θεραπεία – το aducanumab (Aduhelm™) – είναι η πρώτη θεραπεία που αποδεικνύει ότι η αφαίρεση του αμυλοειδούς από τον εγκέφαλο είναι πιθανό να μειώσει τη γνωστική και λειτουργική έκπτωση σε άτομα που ζουν με πρώιμο Αλτσχάιμερ. Άλλες θεραπείες μπορούν προσωρινά να επιβραδύνουν την επιδείνωση των συμπτωμάτων της άνοιας και να βελτιώσουν την ποιότητα ζωής για τα άτομα με Αλτσχάιμερ και τους φροντιστές τους. Σήμερα, υπάρχει μια παγκόσμια προσπάθεια σε εξέλιξη για την εξεύρεση καλύτερων τρόπων θεραπείας της νόσου, την καθυστέρηση της εμφάνισής της και την πρόληψη της ανάπτυξής της.
Συμπτώματα του Αλτσχάιμερ
Το πιο κοινό πρώιμο σύμπτωμα της νόσου του Αλτσχάιμερ είναι η δυσκολία στην ανάμνηση νέων πληροφοριών. Ακριβώς όπως το υπόλοιπο σώμα μας, ο εγκέφαλός μας αλλάζει καθώς γερνάμε. Οι περισσότεροι από εμάς τελικά παρατηρούμε κάποια αργή σκέψη και περιστασιακά προβλήματα με την ανάμνηση ορισμένων πραγμάτων. Ωστόσο, η σοβαρή απώλεια μνήμης, η σύγχυση και άλλες σημαντικές αλλαγές στον τρόπο που λειτουργεί το μυαλό μας μπορεί να είναι σημάδι ότι τα εγκεφαλικά κύτταρα έχουν πληγεί.
Οι αλλαγές του Αλτσχάιμερ συνήθως ξεκινούν στο τμήμα του εγκεφάλου που επηρεάζει τη μάθηση. Καθώς το Αλτσχάιμερ εξελίσσεται στον εγκέφαλο, οδηγεί σε ολοένα και πιο σοβαρά συμπτώματα, όπως αποπροσανατολισμό, αλλαγές στη διάθεση και στη συμπεριφορά, βαθύτερη σύγχυση σχετικά με τα γεγονότα, τον χρόνο και τον τόπο, πιο σοβαρή απώλεια μνήμης και αλλαγές συμπεριφοράς, και δυσκολία στην ομιλία, την κατάποση και το περπάτημα.
Διάγνωση
Τα άτομα με απώλεια μνήμης ή άλλα πιθανά σημάδια του Αλτσχάιμερ μπορεί να δυσκολεύονται να αναγνωρίσουν ότι έχουν πρόβλημα. Τα σημάδια της άνοιας μπορεί να είναι πιο εμφανή στα μέλη της οικογένειας ή στους φίλους. Όποιος εμφανίζει συμπτώματα που μοιάζουν με άνοια θα πρέπει να επισκεφτεί γιατρό το συντομότερο δυνατό. Οι μέθοδοι έγκαιρης διάγνωσης και παρέμβασης βελτιώνονται σημαντικά και οι θεραπευτικές επιλογές και οι πηγές υποστήριξης μπορούν να βελτιώσουν την ποιότητα ζωής.