Φανταστείτε ότι έχετε πάθει ένα τροχαίο ατύχημα και έχουν παραλύσει τα χέρια και τα δάχτυλά σας. Τώρα σκεφτείτε ότι επανακτάτε την χαμένη αίσθηση, μια δεκαετία μετά, μέσα από έναν ελεγχόμενο ρομποτικό βραχίονα που είναι άμεσα συνδεδεμένος με το μυαλό σας. Αυτό βίωσε ο 28χρονος Nathan Copeland μετά από χειρουργική επέμβαση στον εγκέφαλο και σύνδεση με ένα ρομποτικό σύστημα, που αναπτύχθηκε από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ. Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε διαδικτυακά χθες στο περιοδικό Science Translational Medicine, μια ομάδα εμπειρογνωμόνων με επικεφαλής τον Robert Gaunt, Ph.D., επίκουρο καθηγητή της Φυσικής Ιατρικής και Αποκατάστασης, αποδεικνύει για πρώτη φορά ότι με την εφαρμογή της τεχνολογίας και συγκεκριμένα ενός ρομποτικού βραχίονα που ελέγχει το μυαλό, μπορεί ένας παράλυτος να επανακτήσει την αίσθηση της αφής.
«Το σημαντικότερο αποτέλεσμα αυτής της μελέτης είναι ότι ο μικροερεθισμός του αισθητικού φλοιού μπορεί να προκαλέσει φυσική αίσθηση αντί για μυρμήγκιασμα», δήλωσε ο δεύτερος συγγραφέας της μελέτης Andrew B. Schwartz, Ph.D., διακεκριμένος καθηγητής της νευροβιολογίας. “Αυτή η διέγερση είναι ασφαλής, και οι προκλητές αισθήσεις διαρκούν σταθερά πάνω από μήνες. Υπάρχει όμως ακόμα πολλή έρευνα που πρέπει να διενεργηθεί με την καλύτερη κατανόηση των προτύπων διέγερσης που απαιτούνται για να βοηθηθούν οι ασθενείς να κάνουν καλύτερες κινήσεις”. Σε πειραματικό στάδιο και ψάχνοντας για τον κατάλληλο υποψήφιο για κλινική δοκιμή, οι ερευνητές ανέπτυξαν και τελειοποίησαν το σύστημά τους, έτσι ώστε οι εισροές από το ρομποτικό βραχίονα που μεταδίδεται μέσω μιας συστοιχίας μικροηλεκτροδίων που εμφυτεύονται στον εγκέφαλο, όπου βρίσκονται οι νευρώνες, να ελέγχουν την κίνηση του χεριού και την αφή. Αφού πέρασε τις δοκιμές διαλογής, εμφυτεύτηκαν στον εγκέφαλο του 28χρονου τέσσερις μικροσκοπικές μικροηλεκτροδιακές συστοιχίες ( μεγέθους μισού κουμπιού). Πριν από τη χειρουργική επέμβαση, χρησιμοποιήθηκαν τεχνικές απεικόνισης για να προσδιορίσουν τις ακριβείς περιοχές του εγκεφάλου του Copeland που αντιστοιχούν στα συναισθήματα σε κάθε ένα από τα δάχτυλά του και την παλάμη του. «Μπορώ να αισθανθώ κάθε δάκτυλο, είναι μια πραγματικά περίεργη αίσθηση,” είπε ο κ Copeland περίπου ένα μήνα μετά την επέμβαση. Αυτή τη στιγμή, ο κ Copeland μπορεί να αισθανθεί την πίεση και να διακρίνει την έντασή του σε κάποιο βαθμό, αν και δεν μπορεί να προσδιορίσει κατά πόσον μια ουσία είναι ζεστή ή κρύα, εξηγεί ο Δρ Tyler-Kabara. Η ερευνητική ομάδα κατάφερε να κατανοήσει πώς ο εγκέφαλος επεξεργάζεται τα αισθητικά και κινητικά σήματα. “Αργά αλλά σταθερά, εξελίσσουμε την έρευνα. Πριν από τέσσερα χρόνια αποδείξαμε τον έλεγχο της κίνησης. Τώρα ο Δρ Gaunt και η ομάδα του έδειξαν πώς ο ρομποτικός βραχίονας επιτρέπει στο χρήστη του να αισθάνεται» είπε ο Δρ Boninger, συγγραφέας, επίσης της ερευνητικής εργασίας.