Ακόμη και πριν από τη γέννησή τους, πρόωρα έμβρυα μπορεί να εμφανίσουν αλλοιώσεις στα κυκλώματα του αναπτυσσόμενου εγκεφάλου τους, σύμφωνα με την πρώτη του είδους της ερευνητική μελέτη από ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Yale και συναδέλφους τους στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH) και στο Wayne State University. Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο περιοδικό Scientific Reports .
Σύμφωνα με τους συγγραφείς, το 10% έως 11% των νεογνών στις ΗΠΑ γεννιούνται πρόωρα. Αυτή η νέα μελέτη δείχνει ότι οι παράγοντες που συμβάλλουν στον πρόωρο τοκετό μπορεί επίσης να επηρεάσουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου εντός της μήτρας, οδηγώντας σε σημαντικές νευροαναπτυξιακές διαταραχές, όπως ο αυτισμός, η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας, και η εγκεφαλική παράλυση.
Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε λειτουργική απεικόνιση με μαγνητική τομογραφία ηρεμίας για τη μέτρηση της συνδεσιμότητας περιοχών του εγκεφάλου σε 32 ανθρώπινα έμβρυα με φυσιολογική ανατομία του εγκεφάλου, 14 εκ των οποίων στη συνέχεια γεννήθηκαν πρόωρα (μεταξύ 24 και 35 εβδομάδων). Η ομάδα διαπίστωσε ότι η νευρικά συνδεσιμότητα ήταν ασθενέστερη σε έμβρυα που στη συνέχεια γεννήθηκαν πρόωρα. Τα ευρήματα εντοπίστηκαν στο αριστερό ημισφαίριο , στις προ-γλωσσικές περιοχές του εγκεφάλου.
«Ήταν εντυπωσιακό που είδαμε τις διαφορές του εγκεφάλου που συσχετίζονται με τον πρόωρο τοκετό πολλές εβδομάδες πριν γεννηθούν τα πρόωρα βρέφη», δήλωσε ο D Scheinost από το Yale. Τα ευρήματα αυτά υποδηλώνουν ότι ορισμένα πρόωρα νεογνά εμφανίζουν αλλαγές στο νευρικό σύστημα πριν από τη γέννηση. «Η μειωμένη συνδεσιμότητα στις γλωσσικές περιοχές σε βρέφη που γεννήθηκαν πολύ πριν από την υπολογιζόμενη ημερομηνία τοκετού χρειάζεται περαιτέρω μελέτη».
Αυτά τα αποτελέσματα αποδεικνύουν ότι νευρολογικές διαφορές στη συνδεσιμότητα που σχετίζονται με την γέννηση πρόωρων αρχίζουν στη μήτρα, πριν από την δυνητικά επιζήμια επίδραση του πρόωρου τοκετού. Αυτά αποτελούν τα πρώτα ανθρώπινα δεδομένα που υποδεικνύουν ότι η αναπηρία που συνοδεύει συχνά ακραία προωρότητα, όπως ο αυτισμός και η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής, μπορεί να προέρχονται από προϋπάρχουσες ενδομήτριες νευρολογικές παθήσεις. Η ωρίμαση των κυκλωμάτων του εγκεφάλου μπορεί να σχετίζεται με τις συνθήκες της κάθε εγκυμοσύνης. Η μελλοντική έρευνα της ομάδας θα επικεντρωθεί στις πιθανές αιτίες της προωρότητας, όπως η μόλυνση και η φλεγμονή, για να καθοριστεί εάν και πώς οι συνθήκες αυτές επηρεάζουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου στη μήτρα. Επίσης, θα παρακολουθήσουν τα παιδιά της μελέτης μακροπρόθεσμα.