Έρευνα που δημοσιεύεται στο Journal of Cell Biology , περιγράφει πως για πρώτη φορά εντοπίσθηκε μια σωματική πρωτεΐνη που επιτρέπει στα νεύρα του περιφερικού νευρικού συστήματος (PNS) να αποκαθίστανται μετά από τραυματισμό.
Τα ευρήματα, που ανακοινώθηκαν από ερευνητές νευροεπιστήμονες στην Ιατρική και Οδοντιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου του Plymouth, θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε αποτελεσματικές θεραπείες αποκατάστασης για όσους έχουν υποστεί περιφερική νευρική βλάβη σε περιπτώσεις τραύματος (ή και τραυματισμού σε πεδίο μάχης). Επίσης τα αποτελέσματα είναι ελπιδοφόρα για άτομα που υφίστανται τρώση των περιφερικών νεύρων ως αποτέλεσμα διαβήτη τύπου 1 και 2. Οι διαβητικοί ασθενείς βιώνουν συνεχιζόμενους τραυματισμούς, λόγω έλλειψης της αίσθησης. Στις περισσότερες από αυτές τις περιπτώσεις, η βλάβη είναι μόνιμη με, επί του παρόντος, ελάχιστη ή καμία θεραπευτική ανακούφιση.
Κλειδί στην τωρινή ανακάλυψη είναι μια πρωτεΐνη που ονομάζεται Merlin, η οποία παίζει ρόλο στην καταστολή όγκων του νευρικού συστήματος. Η ερευνητική ομάδα έχει ήδη προσδιορίσει πως τα ανεπαρκή επίπεδα της Merlin συμβάλλουν στην ανάπτυξη όγκων του εγκεφάλου και άλλων όγκων του νευρικού συστήματος. Σε αυτή την έρευνα, για πρώτη φορά, διαπίστωσαν ότι η Merlin είναι επίσης ζωτικής σημασίας για τη διαδικασία με την οποία τα νεύρα μπορούν να αποκατασταθούν.
Η μελέτη προσδιορίζει εντελώς νέους ρόλους για την πρωτεΐνη Merlin στα κύτταρα Schwann του περιφερικού νευρικού συστήματος (PNS) χρησιμοποιώντας ένα μοντέλο ποντικού. Τα κύτταρα Schwann περιτυλίγουν και μονώνουν τις προσεκβολές των νευρικών κυττάρων που μεταφέρουν πληροφορίες μέσα και έξω από το νωτιαίο μυελό και τον εγκέφαλο. Τα κύτταρα Schwann έχουν σχεδόν μοναδικές αναπλαστικές ιδιότητες μετά από τραυματισμό, και η μελέτη αυτή εντόπισε έναν κρίσιμο ρόλο για την πρωτεΐνη Merlin στην κατεύθυνση της επισκευής μετά από βλάβη στο PNS.
Το κλειδί για την αποτυχία της αποκατάστασης των νεύρων μετά από τρώση τους είναι η ενεργοποίηση μιας άλλης πρωτεΐνης, της YAP, σε κύτταρα Schwann που στερούνται της πρωτείνης Merlin. Η αναγνώριση αυτής της νέας οδού στη ρύθμιση της επισκευής του PNS μπορεί να ανοίξει νέες οδούς θεραπείας – σε περιπτώσεις τραυματισμού αλλά και φθοράς λόγω ηλικίας – του PNS στον άνθρωπο.
Η μελέτη είχε επικεφαλής τον Δρ David Parkinson, καθηγητή Νευροεπιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Plymouth, ο οποίος είπε: «Η περιφερική βλάβη των νεύρων έχει περιορισμένες επιλογές θεραπείας και έχει αρνητικές συνέπειες για τις ζωές εκείνων που την έχουν υποστεί Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι με τα ευρήματά μας, επειδή προσδιορίζουν, για πρώτη φορά, τους μηχανισμούς με τους οποίους επισυμβαίνει επισκευή της νευρωνικής βλάβης. Με την κατανόηση αυτού του μηχανισμού μπορούμε να αναπτύξουμε αποτελεσματικές θεραπείες για την επισκευή των νεύρων».