Έρευνα από νευροεπιστήμονες στο UCLA θα μπορούσε να οδηγήσει σε καλύτερη κατανόηση των αστροκυττάρων, ενός τύπος κυττάρων στον εγκέφαλο που πιστεύεται ότι διαδραματίζουν ρόλο στην πλαγία αμυοτροφική (ALS), τη νόσο Alzheimer, τη νόσο του Huntington και άλλες νευρολογικές διαταραχές. Οι ερευνητές είναι οι πρώτοι που εξέθρεψαν ποντίκια στα οποία ένα τεχνητό γονίδιο που ονομάζεται Cre / ΕΡΤ2, ένα βασικό εργαλείο για τη μελέτη των λειτουργιών των κυττάρων, μπορεί να ενεργοποιηθεί αποκλειστικά σε αστροκύτταρα. Το άρθρο έγγραφο που περιγράφει το έργο τους δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Neuron.
Οι νευροεπιστήμονες προσπαθούν εδώ και χρόνια να εκθρέψουν ποντίκια στα οποία το Cre / ΕΡΤ2 ή άλλα τεχνητά γονίδια να μπορούν να ενεργοποιηθούν μόνο σε αστροκύτταρα χωρίς σημαντική “διαρροή” σε άλλους τύπους κυττάρων. «Θα είμαστε πλέον σε θέση να διαγράψουμε ή να μεταλλάξουμε γονίδια στα αστροκύτταρα, για τα οποία υπάρχουν υπόνοιες ότι συμβάλλουν σε νόσους όπως η ALS για να δούμε αν πραγματικά συνεισφέρουν,» είπε Baljit Khakh, καθηγητής φυσιολογίας και νευροβιολογίας της Ιατρικής Σχολής του UCLA . «Αυτό, με τη σειρά του, θα μπορούσε να ανοίξει πολλές νέες οδούς για τη θεραπεία αυτών των νοσημάτων.»
Το Cre / ΕΡΤ2 κανονικά μπορεί να ενεργοποιηθεί σε ποντίκια, δίνοντάς τους το φάρμακο ταμοξιφαίνη (περισσότερο γνωστό για το ρόλο του στη θεραπεία του καρκίνου του μαστού). Οι ερευνητές στο UCLA, όμως, δόμησαν το γονίδιο σε συνδυασμό με τη δράση του φαρμάκου, έτσι ώστε η ταμοξιφαίνη να μπορεί να ενεργοποιήσει το Cre / ΕΡΤ2 μόνο σε αστροκύτταρα. Οι ερευνητές επαλήθευσαν επίσης ότι το γονίδιο ενεργοποιείται σε όλα σχεδόν τα αστροκύτταρα στον εγκέφαλο ενήλικου ποντικού, αλλά σχεδόν καθόλου σε άλλα κύτταρα.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι τα αστροκύτταρα εκτελούν πολλές λειτουργίες στον εγκέφαλο, αλλά αυτό που οι επιστήμονες δεν ήταν μέχρι πρόσφατα σε θέση να εξηγήσουν πολύ καλά είναι το πώς, σε μοριακό επίπεδο, τα αστροκύτταρα ολοκληρώνουν όλες αυτές τις λειτουργίες. Τα αστροκύτταρα έχουν επίσης συνδεθεί με διάφορες νευρολογικές νόσους, συμπεριλαμβανομένης της ALS, μίας συνήθως θανατηφόρου νόσου στην οποία οι νευρώνες που ελέγχουν τους μύες οδηγούνται σε προοδευτική καταστροφή. Αρκετές πρόσφατες μελέτες σχετικά με την ALS έχουν ενοχοποιήσει τα αστροκύτταρα ως σημαντική αιτία του θανάτου αυτών των νευρώνων. Το πώς τα αστροκύτταρα καταλήγουν να βλάπτουν τους νευρώνες στην ALS παραμένει ένα μυστήριο, αλλά τα ποντίκια με Cre / ΕΡΤ2 θα επιτρέψουν στους ερευνητές να αντιμετωπίσουν τα προβλήματα της παθογένεσης της νόσου πολύ πιο αποτελεσματικά από ότι πριν, είπε ο Khakh.