Συγκολλητές εκτεθειμένοι σε ατμοσφαιρικό μαγγάνιο σε επίπεδα κάτω των ομοσπονδιακών προτύπων εργασιακής ασφάλειας εμφανίζουν νευρολογικά προβλήματα παρόμοια με τη νόσο του Πάρκινσον, σύμφωνα με νέα έρευνα από την Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου του Σαίντ Λούις. Περαιτέρω, όσο περισσότερο εκτίθενται σε μαγγάνιο που περιέχει σε αναθυμιάσεις συγκόλλησης, τόσο πιο γρήγορα τα σημεία και τα συμπτώματα των εργαζομένων επιδεινώνονται.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο Neurology, δείχνουν ότι τα ισχύοντα πρότυπα ασφαλείας δεν μπορεί να προστατεύσουν επαρκώς τους συγκολλητές από τους κινδύνους της εργασίας. «Βρήκαμε ότι η χρόνια έκθεση σε μαγγάνιο που περιέχεται στις αναθυμιάσεις συγκόλλησης σχετίζεται με προοδευτικά νευρολογικά συμπτώματα όπως η βραδεία κίνηση και η δυσχέρεια ομιλίας» δήλωσε ο Brad A. Racette, MD, καθηγητής νευρολογίας και κύριος συγγραφέας της μελέτης. «Όσο μεγαλύτερη η έκθεση στις αναθυμιάσεις συγκόλλησης, τόσο πιο γρήγορα αυτά τα συμπτώματα προχωρούν με την πάροδο του χρόνου».
Σε υψηλά επίπεδα, το μαγγάνιο – ένα βασικό συστατικό σημαντικών βιομηχανικών διεργασιών, όπως η συγκόλληση και η παραγωγή χάλυβα – μπορεί να προκαλέσει «μαγγανισμό», μια σοβαρή νευρολογική διαταραχή με συμπτώματα παρόμοια με τη νόσο του Πάρκινσον, που περιλαμβάνει βραδύτητα, αδεξιότητα, τρόμο, αλλαγές στη διάθεση, και δυσκολία στη βάδιση και στην ομιλία. Αυτός ο κίνδυνος οδήγησε πριν από δεκαετίες τη δημιουργία προτύπων που περιορίζουν την ποσότητα του μαγγανίου στον αέρα στους χώρους εργασίας. Ενώ αυτά τα πρότυπα ασφαλείας είναι ευρέως διαδεδομένα και πιστεύεται ότι έχουν εξαλείψει τον επαγγελματικό κίνδυνο από έκθεση σε μαγγάνιο, οι ερευνητές που μελετούν τις επιπτώσεις της έκθεσης σε μαγγάνιο από καιρό είχαν υποψιαστεί ότι μπορεί να υπάρχουν ακόμη κάποιες επιπτώσεις στην υγεία σε επίπεδα πολύ χαμηλότερα από ότι είναι επιτρεπτό.
«Πολλοί ερευνητές θεωρούσαν ότι τα επιτρεπτά επίπεδα μαγγανίου ήταν ακόμη υψηλά, αλλά μέχρι τώρα δεν υπήρχαν πραγματικά στοιχεία για να το αποδείξουν» δήλωσε ο Racette. «Αυτή είναι η πρώτη μελέτη που δείχνει κλινικά σημαντικές επιδράσεις στην υγεία που λαμβάνουν χώρα σε εκτιμώμενη έκθεση που είναι μια τάξη μεγέθους κάτω από το όριο».Ο Racette και οι συνεργάτες του μελέτησαν 886 συγκολλητές σε τρία εργοτάξια στις μεσοδυτικές πολιτείες. Κάθε οξυγονοκολλητής συμπλήρωσε ένα λεπτομερές ερωτηματολόγιο ιστορικού εργασίας, που οι ερευνητές που χρησιμοποιούνται για τον υπολογισμό της έκθεσης του κάθε συμμετέχοντα. Κάθε συμμετέχων υποβλήθηκε επίσης τουλάχιστον δύο τυποποιημένες κλινικές αξιολογήσεις της κινητικής λειτουργίας.
Το πιο ανησυχητικό στοιχείο της μελέτης, Racette είπε, είναι ότι τα νευρολογικά συμπτώματα εμφανίστηκαν σε άτομα με εκτιμώμενη έκθεση του μόνο 0,14 χιλιοστόγραμμα μαγγάνιο ανά κυβικό μέτρο αέρα, πολύ κάτω από τα πρότυπα ασφαλείας που ορίζονται σε 5 χιλιοστόγραμμα ανά κυβικό μέτρο.