Η ανεπάρκεια βιταμίνης Α είναι η κύρια αιτία τύφλωσης παγκοσμίως και σε σοβαρές περιπτώσεις μπορεί να αποβεί μοιραία. Περίπου το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού των παιδιών προσχολικής ηλικίας πάσχει από αυτήν την ανεπάρκεια βιταμίνης, η οποία είναι πιο διαδεδομένη στην υποσαχάρια Αφρική και τη Νότια Ασία. Οι ερευνητές του MIT ανέπτυξαν τώρα έναν νέο τρόπο για τον εμπλουτισμό των τροφίμων με βιταμίνη Α, η οποία ελπίζουν ότι θα μπορούσε να βοηθήσει στη βελτίωση της υγείας εκατομμυρίων ανθρώπων σε όλο τον κόσμο.
Σε μια νέα μελέτη, έδειξαν ότι η ενθυλάκωση της βιταμίνης Α σε ένα προστατευτικό πολυμερές αποτρέπει τη διάσπαση της θρεπτικής ουσίας κατά το μαγείρεμα ή την αποθήκευση. «Η βιταμίνη Α είναι ένα πολύ σημαντικό μικροθρεπτικό συστατικό, αλλά είναι ένα ασταθές μόριο», λέει η Ana Jaklenec, ερευνήτρια στο Ινστιτούτο Koch του MIT για την ολοκληρωμένη έρευνα για τον καρκίνο. «Θέλαμε να δούμε αν η ενθυλακωμένη βιταμίνη Α μας θα μπορούσε να ενισχύσει ένα όχημα τροφίμων, όπως κύβους ζωμού ή αλεύρι, κατά την αποθήκευση και το μαγείρεμα, και εάν η βιταμίνη Α θα μπορούσε να παραμείνει βιολογικά ενεργή και να απορροφηθεί».
Σε μια μικρή κλινική δοκιμή, οι ερευνητές έδειξαν ότι όταν οι άνθρωποι έτρωγαν ψωμί εμπλουτισμένο με ενθυλακωμένη βιταμίνη Α, η βιοδιαθεσιμότητα του θρεπτικού συστατικού ήταν παρόμοια με εκείνη όταν κατανάλωναν μόνη της βιταμίνη Α. Η τεχνολογία έχει λάβει άδεια σε δύο εταιρείες που ελπίζουν να την αναπτύξουν για χρήση σε προϊόντα διατροφής. «Πρόκειται για μια μελέτη για την οποία η ομάδα μας είναι πραγματικά ενθουσιασμένη γιατί δείχνει ότι ό,τι κάναμε σε δοκιμαστικούς σωλήνες και ζώα λειτουργεί με ασφάλεια και αποτελεσματικότητα στους ανθρώπους», λέει ο Robert Langer, καθηγητής του Ινστιτούτου David H. Koch στο MIT.
«Ελπίζουμε ότι αυτό θα ανοίξει την πόρτα για κάποια μέρα να βοηθήσουμε εκατομμύρια, αν όχι δισεκατομμύρια, ανθρώπους στον αναπτυσσόμενο κόσμο». Οι Jaklenec και Langer είναι οι ανώτεροι συγγραφείς της νέας μελέτης, η οποία εμφανίζεται αυτή την εβδομάδα στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών. Ο κύριος συγγραφέας της εργασίας είναι ο πρώην μεταδιδάκτορας του MIT Wen Tang, ο οποίος είναι τώρα αναπληρωτής καθηγητής στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο της Νότιας Κίνας.
Σταθερότητα θρεπτικών συστατικών
Η βιταμίνη Α είναι κρίσιμη όχι μόνο για την όραση αλλά και για τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος και οργάνων όπως η καρδιά και οι πνεύμονες. Οι προσπάθειες για προσθήκη βιταμίνης Α στο ψωμί ή σε άλλα τρόφιμα, όπως οι κύβοι μπουγιόν, που καταναλώνονται συνήθως στις χώρες της Δυτικής Αφρικής, ήταν σε μεγάλο βαθμό ανεπιτυχείς επειδή η βιταμίνη διασπάται κατά την αποθήκευση ή το μαγείρεμα.