Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί η παραλλαγή Omicron φαίνεται να προκαλεί λιγότερο σοβαρή ασθένεια από την παραλλαγή Delta. Αυτές οι μελέτες δείχνουν ότι η παραλλαγή Omicron θα μπορούσε να είναι πιο αποτελεσματική στη μόλυνση των ανώτερων αεραγωγών από την παραλλαγή Delta, εξηγώντας πιθανώς την αυξημένη μεταδοτικότητά της. Η ικανότητα της παραλλαγής Omicron να διαφεύγει από τα εξουδετερωτικά αντισώματα μπορεί επίσης να ευθύνεται για την αυξημένη μεταδοτικότητά της.
Οι πρώτες αναφορές μετά την εμφάνιση της παραλλαγής Omicron υποδηλώνουν ότι η παραλλαγή είναι πιο πιθανό να προκαλέσει λιγότερο σοβαρή νόσο σε σχέση με προηγούμενες παραλλαγές του SARS-CoV-2. Αν και η αύξηση της ανοσίας λόγω εμβολιασμών μπορεί να επηρεάσει τη σοβαρότητα της ασθένειας, μελέτες σε ζώα και κύτταρα που καλλιεργήθηκαν στο εργαστήριο υποδηλώνουν ότι οι μεταλλάξεις που φέρει η παραλλαγή Omicron την έχουν καταστήσει λιγότερο αποτελεσματική στη μόλυνση των πνευμόνων συγκριτιά με την παραλλαγή Delta. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει τη λιγότερο σοβαρή ασθένεια που προκαλεί η παραλλαγή Omicron.
Εργαστηριακές και ζωικές μελέτες
Ο ιός SARS-CoV-2 μπορεί να επηρεάσει τόσο την ανώτερη όσο και την κατώτερη αναπνευστική οδό. Η ανώτερη αναπνευστική οδός αποτελείται από τη μύτη, τα ιγμόρεια και το λαιμό, ενώ η κατώτερη αναπνευστική οδός περιλαμβάνει την τραχεία και τους πνεύμονες. Ήπια ασθένεια ή πρώιμες λοιμώξεις από τον SARS-CoV-2 είναι πιθανό να περιλαμβάνουν συμπτώματα της ανώτερης αναπνευστικής οδού, όπως καταρροή και πονόλαιμο. Σοβαρή ασθένεια λόγω του SARS-CoV-2 και των προηγούμενων παραλλαγών συχνά εμπεριέχει τη μόλυνση και τη φλεγμονή των πνευμόνων. Η φλεγμονή μπορεί να προκαλέσει τη συσσώρευση υγρού στους αερόσακους ή τις κυψελίδες στους πνεύμονες, μειώνοντας την ικανότητα των πνευμόνων να μεταφέρουν οξυγόνο στο αίμα.
Οι επιστήμονες διεξήγαγαν πειράματα χρησιμοποιώντας ζωικά μοντέλα και εργαστηριακές καλλιέργειες πνευμονικών κυττάρων για να εκτιμήσουν την επικινδυνότητα της Omicron στη μολύνση της αναπνευστικής οδού και την πρόκληση σοβαρών νόσων. Μελέτη που πραγματοποιήθηκε στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, χρησιμοποίησε ανθρώπινα πνευμονικά κύτταρα καλλιεργημένα στο εργαστήριο, για να αναλύσει την ικανότητα της Omicron να μολύνει τους πνεύμονες.
Στη μελέτη, η Omicron αναδιπλασιάστηκε 70 φορές πιο γρήγορα από την Delta στους ανθρώπινους βρόγχους, που είναι οι σωλήνες που συνδέουν την τραχεία με τους πνεύμονες. Ωστόσο, ήταν λιγότερο αποτελεσματική στην αναπαραγωγή στον πνευμονικό ιστό από την Delta. Άλλες ερευνητικές ομάδες συνέκριναν την ικανότητα των Omicron, Delta και άλλων παραλλαγών του SARS-CoV-2 να προκαλούν ασθένειες σε ζωικά μοντέλα, όπως χάμστερ και ποντίκια. Υπάρχει σύνδεση μεταξύ της μόλυνσης από τη Delta και άλλων παραλλαγών και της απώλειας βάρους σε χάμστερ και ποντίκια μετά από 1 εβδομάδα, με ορισμένα δεδομένα να υποδηλώνουν συσχέτιση μεταξύ των αυξημένων επιπέδων του ιού στην αναπνευστική οδό και της απώλειας βάρους.
Εν ολίγοις, αυτές οι μελέτες δείχνουν ότι η Omicron μπορεί να είναι λιγότερο επικίνδυνη ως προς τη μόλυνση των πνευμόνων. Συγκεκριμένα, μελέτες σε ζώα δείχνουν ότι η λοίμωξη από την Omicron οδηγεί σε χαμηλότερα επίπεδα φλεγμονής και τραυματισμού στους πνεύμονες. Επιπλέον, υπάρχουν αυξανόμενα στοιχεία που υποδηλώνουν ότι τα άτομα με λοίμωξη Omicron είναι λιγότερο πιθανό να νοσηλευτούν ή να χρειαστούν εισαγωγή στη μονάδα εντατικής θεραπείας ή μηχανική υποστήριξη συγκριτικά με τους ασθενείς με την παραλλαγή Delta.