Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι ο ανεμοστρόβιλος της Όμικρον πρακτικά διασφαλίζει ότι δεν θα είναι η τελευταία εκδοχή του κορωνοϊού που ανησυχεί τον κόσμο. Κάθε λοίμωξη παρέχει μια ευκαιρία στον ιό να μεταλλαχθεί και η Όμικρον έχει ένα πλεονέκτημα έναντι των προκατόχων του: εξαπλώνεται πολύ πιο γρήγορα παρά το γεγονός ότι αναδύεται σε έναν πλανήτη με ισχυρότερο συνονθύλευμα ανοσίας από εμβόλια και προηγούμενη ασθένεια.
Αυτό σημαίνει ότι περισσότεροι άνθρωποι στους οποίους ο ιός μπορεί να εξελιχθεί περαιτέρω. Οι ειδικοί δεν γνωρίζουν πώς θα μοιάζουν οι επόμενες παραλλαγές ή πώς θα μπορούσαν να διαμορφώσουν την πανδημία, αλλά λένε ότι δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι οι συνέχειες του όμικρον θα προκαλέσουν πιο ήπια ασθένεια ή ότι τα υπάρχοντα εμβόλια θα λειτουργήσουν εναντίον τους. Προτρέπουν τον ευρύτερο εμβολιασμό τώρα, ενώ τα σημερινά εμβόλια εξακολουθούν να λειτουργούν.
“Όσο πιο γρήγορα εξαπλώνεται το όμικρον, τόσο περισσότερες ευκαιρίες υπάρχουν για μετάλλαξη, που ενδεχομένως οδηγεί σε περισσότερες παραλλαγές”, δήλωσε ο Λεονάρντο Μαρτίνεζ, επιδημιολόγος μολυσματικών ασθενειών στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης. Από τότε που εμφανίστηκε στα μέσα Νοεμβρίου, η Όμικρον έχει εξαπλωθεί σε όλη την υδρόγειο. Η έρευνα δείχνει ότι η παραλλαγή είναι τουλάχιστον δύο φορές πιο μεταδοτική από την Δέλτα και τουλάχιστον τέσσερις φορές πιο μεταδοτική από την αρχική έκδοση του ιού.
Η Όμικρον είναι πιο πιθανό από το δέλτα να μολύνει εκ νέου άτομα που είχαν προηγουμένως COVID-19 και να προκαλέσει επαναστατικές λοιμώξεις σε εμβολιασμένα άτομα ενώ παράλληλα επιτίθεται σε μη εμβολιασμένους. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας ανέφερε ρεκόρ 15 εκατομμυρίων νέων κρουσμάτων COVID-19 για την εβδομάδα 3-9 Ιανουαρίου, αύξηση 55% σε σχέση με την προηγούμενη εβδομάδα. Μαζί με τη διατήρηση σχετικά υγιών ατόμων εκτός εργασίας και σχολείου, η ευκολία με την οποία εξαπλώνεται η παραλλαγή αυξάνει τις πιθανότητες να μολύνει και να παραμείνει ο ιός σε άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα – δίνοντάς του περισσότερο χρόνο για να αναπτύξει ισχυρές μεταλλάξεις.
“Είναι οι μεγαλύτερες, επίμονες λοιμώξεις που φαίνονται να είναι το πιο πιθανό έδαφος αναπαραγωγής για νέες παραλλαγές”, δήλωσε ο Δρ. Στιούαρτ Κάμπελ Ρέι, ειδικός σε μολυσματικές ασθένειες στο Πανεπιστήμιο Τζονς Χόπκινς. “Μόνο όταν έχετε πολύ διαδεδομένη μόλυνση θα δώσετε την ευκαιρία να συμβεί αυτό”. Επειδή η Όμικρον φαίνεται να προκαλεί λιγότερο σοβαρή νόσηση από τη Δέλτα, η συμπεριφορά του έχει φουντώσει την ελπίδα ότι θα μπορούσε να είναι η αρχή μιας τάσης που τελικά κάνει τον ιό πιο ήπιο σαν ένα κοινό κρυολόγημα.
Είναι μια πιθανότητα, λένε οι ειδικοί, δεδομένου ότι οι ιοί δεν εξαπλώνονται καλά εάν σκοτώσουν τους ξενιστές τους πολύ γρήγορα. Αλλά οι ιοί δεν γίνονται πάντα λιγότερο θανατηφόροι με την πάροδο του χρόνου. Μια παραλλαγή θα μπορούσε επίσης να επιτύχει τον κύριο στόχο της εάν τα μολυσμένα άτομα ανέπτυξαν αρχικά ήπια συμπτώματα, διέδιδαν τον ιό αλληλεπιδρώντας με άλλους και μετά αρρώστησαν πολύ αργότερα, εξήγησε ο Ρέι ως παράδειγμα. “Οι άνθρωποι αναρωτήθηκαν αν ο ιός θα εξελιχθεί σε ήπιο χαρακτήρα. Αλλά δεν υπάρχει ιδιαίτερος λόγος να το κάνει. Δεν νομίζω ότι μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι ο ιός θα γίνει λιγότερο θανατηφόρος με την πάροδο του χρόνου”.
Η προοδευτική βελτίωση στην αποφυγή της ανοσίας βοηθά έναν ιό να επιβιώσει μακροπρόθεσμα. Όταν πρωτοχτύπησε ο SARS-CoV-2, κανείς δεν είχε ανοσία. Αλλά οι λοιμώξεις και τα εμβόλια έχουν προσφέρει τουλάχιστον κάποια ανοσία σε μεγάλο μέρος του κόσμου, επομένως ο ιός πρέπει να προσαρμοστεί. Υπάρχουν πολλοί πιθανοί δρόμοι για την εξέλιξη. Τα ζώα θα μπορούσαν ενδεχομένως να επωαστούν και να απελευθερώσουν νέες παραλλαγές. Οι σκύλοι και οι γάτες κατοικίδιων ζώων, τα ελάφια και τα μινκ που εκτρέφονται σε φάρμα είναι μόνο μερικά από τα ζώα που είναι ευάλωτα στον ιό, τα οποία μπορούν ενδεχομένως να μεταλλαχθούν μέσα τους και να πηδήξουν πίσω στους ανθρώπους.
Μια άλλη πιθανή οδός: Με την Όμικρον και τη Δέλτα να κυκλοφορούν, οι άνθρωποι μπορεί να κολλήσουν διπλές λοιμώξεις που θα μπορούσαν να προκαλέσουν αυτό που ο Ρέι αποκαλεί “Frankenvariants”, υβρίδια με χαρακτηριστικά και των δύο τύπων. Όταν αναπτυχθούν νέες παραλλαγές, οι επιστήμονες είπαν ότι είναι ακόμα πολύ δύσκολο να γνωρίζουμε από γενετικά χαρακτηριστικά ποια μπορεί να απογειωθούν. Για παράδειγμα, το omicron έχει πολλές περισσότερες μεταλλάξεις από τις προηγούμενες παραλλαγές, περίπου 30 στην πρωτεΐνη ακίδας που το αφήνει να προσκολληθεί στα ανθρώπινα κύτταρα.
Αλλά η λεγόμενη παραλλαγή IHU που εντοπίστηκε στη Γαλλία και παρακολουθείται από τον ΠΟΥ έχει 46 μεταλλάξεις και δεν φαίνεται να έχει εξαπλωθεί καθόλου. Για να περιοριστεί η εμφάνιση παραλλαγών, οι επιστήμονες τονίζουν τη συνέχιση των μέτρων δημόσιας υγείας, όπως η κάλυψη και ο εμβολιασμός. Ενώ η Όμικρον μπορεί να αποφύγει καλύτερα την ανοσία από το δέλτα, είπαν οι ειδικοί, τα εμβόλια εξακολουθούν να προσφέρουν προστασία και οι ενισχυτικές βολές μειώνουν σημαντικά τις σοβαρές ασθένειες, τις νοσηλείες και τους θανάτους.
Η Anne Thomas, μια 64χρονη αναλύτρια πληροφορικής στο Westerly, R.I., είπε ότι είναι πλήρως εμβολιασμένη και ενισχυμένη και επίσης προσπαθεί να παραμείνει ασφαλής μένοντας κυρίως στο σπίτι, ενώ η πολιτεία της έχει ένα από τα υψηλότερα ποσοστά κρουσμάτων COVID-19 στις ΗΠΑ. “Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι αυτοί οι ιοί θα συνεχίσουν να μεταλλάσσονται και θα το αντιμετωπίζουμε για πολύ καιρό”, είπε. Ο Ray παρομοίασε τα εμβόλια με πανοπλίες για την ανθρωπότητα που εμποδίζει σε μεγάλο βαθμό την εξάπλωση του ιού ακόμα κι αν δεν την σταματήσει εντελώς. Για έναν ιό που εξαπλώνεται εκθετικά, είπε, “οτιδήποτε περιορίζει τη μετάδοση μπορεί να έχει μεγάλη επίδραση”.