Πολυάριθμες μελέτες έχουν δείξει τον σοβαρό αντίκτυπο της COVID-19 στην υγειονομική περίθαλψη των ΗΠΑ, καθώς η πανδημία γέμισε τα νοσοκομεία και μείωσε την ικανότητα απεικονιστικών εξετάσεων για τον καρκίνο κατά την κορύφωσή της από τον Μάρτιο έως τις αρχές Μαΐου 2020. Λίγες μελέτες, ωστόσο, έχουν διερευνήσει τις παρατεταμένες επιπτώσεις της πανδημίας στην απεικόνιση του καρκίνου. Για τη νέα μελέτη, ερευνητές από το Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης (MGH) και την Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ στη Βοστώνη συνέκριναν εξετάσεις αξονικής τομογραφίας για τον καρκίνο κατά τη διάρκεια τριών περιόδων του 2020: την προ-COVID φάση (Ιανουάριος έως τα μέσα Μαρτίου), την κορύφωση της COVID (μέσα Μαρτίου έως τον Μάιο) και την φάση που ακολούθησε (Μάιος έως μέσα Νοεμβρίου). Εξέτασαν τον όγκο των αξονικών τομογραφιών και το είδος της φροντίδας που παρέχεται μέσω των απεικονιστικών εξετάσεων. Όπως ήταν αναμενόμενο, οι αξονικές τομογραφίες μειώθηκαν σημαντικά κατά τη διάρκεια της κορύφωσης της COVID. Συγκεκριμένα, η αξονική τομογραφία για τον προσυμπτωματικό έλεγχο καρκίνου μειώθηκε κατά 82%, ενώ η αξονική τομογραφία για την αρχική εξέταση, τον ενεργό καρκίνο και την επιτήρηση του παρουσίασαν επίσης σημαντική πτώση. Οι προσυμπτωματικοί έλεγχοι καρκίνου και οι αποκονίσεις αρχικής εξέτασης, παρέμειναν μειωμένοι κατά 11,7% και 20%, αντίστοιχα, και μετά τη φάση της κορύφωσης – σε σχέση με την προ-COVID εποχή.
«Η μείωση κατά τη διάρκεια της κορύφωσης της COVID ήταν αναμενόμενη λόγω των συστάσεων παραμονής στο σπίτι και του αριθμού των τμημάτων απεικόνισης που έκλεισαν ως προληπτικό μέτρο», δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης Marc Succi, MD, ακτινολόγος έκτακτης ανάγκης στο MGH και διευθυντής του MESH Incubator, ένα εσωτερικό κέντρο καινοτομίας και επιχειρηματικότητας. Η μείωση των αξονικών τομογραφιών για τον προσυμπτωματικό έλεγχο καρκίνου και την αρχική εξέταση πιθανότατα σημαίνει υψηλότερο αριθμό ασθενών με προχωρημένο καρκίνο στο μέλλον. «Αναμένουμε ότι θα δούμε αυξημένη νοσηρότητα και θνησιμότητα λόγω του γεγονότος ότι αυτοί οι ασθενείς δεν μπόρεσαν να κάνουν τις συνήθεις απεικονίσεις τους», είπε ο Δρ Σούτσι. Η μείωση των απεικονίσεων καρκίνου επηρέασε ιδιαίτερα το περιβάλλον των εξωτερικών ασθενών, καθώς η χρήση μετατοπίστηκε από τα μεγάλα ακαδημαϊκά κέντρα προς τα κοινοτικά νοσοκομεία και το Τμήμα Επειγόντων Περιστατικών. Οι απεικονίσεις καρκίνου στα επείγοντα αυξήθηκαν κατά την περίοδο μετά την κορύφωση της COVID. Η πιθανότητα έκθεσης στον κορωνοϊό έκανε πολλούς ασθενείς με καρκίνο να διστάζουν να πάνε σε μεγάλα νοσοκομεία και κέντρα πρωτοβάθμιας περίθαλψης, είπαν οι ερευνητές. Ως αποτέλεσμα, μπορεί να ανέβαλαν μια επίσκεψη έως ότου τα συμπτώματα έγιναν πολύ σημαντικά για να αγνοηθούν. «Όταν η αρχική διαγνωστική απεικόνιση γίνεται στο δωμάτιο επειγόντων περιστατικών, αυτό υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι είχαν συμπτώματα λόγω καρκίνου για μήνες και μήνες και δεν έρχονταν σε επαφή με τους παρόχους πρωτοβάθμιας περίθαλψής τους», σημειώνουν. «Τελικά, τα συμπτώματα έγιναν τόσο άσχημα που δεν μπορούσαν να το αντιμετωπίσουν στο σπίτι». Τα ευρήματα της μελέτης υπογραμμίζουν την ευάλωτη θέση των καρκινοπαθών στην πανδημία.
«Χρειαζόμαστε καλύτερη ευαισθητοποίηση και προσέγγιση προς τον πληθυσμό των ογκολογικών ασθενών», είπε ο Δρ. Σούτσι. «Για παράδειγμα, εάν ένας ασθενής πρόκειται να υποβληθεί σε ετήσιο προσυμπτωματικό έλεγχο καρκίνου του πνεύμονα με αξονική τομογραφία, πρέπει να βεβαιωθούμε ότι γνωρίζει ότι μπορεί και πρέπει να κάνει αυτόν τον έλεγχο ανεξάρτητα από την COVID. Οι καθυστερήσεις στον προσυμπτωματικό έλεγχο αναπόφευκτα θα οδηγήσουν σε καθυστερημένες διαγνώσεις και αυξημένη νοσηρότητα».