Καθ’ όλη τη διάρκεια της πανδημίας, γιατροί και ασθενείς ανέφεραν συμπτώματα σύγχυσης και εγκεφαλικής ομίχλης, υποδηλώνοντας ότι ο ιός SARS-CoV-2 μπορεί να εισέλθει και να μολύνει τον εγκέφαλο. Αλλά μέχρι τώρα, υπήρχαν ελάχιστα στοιχεία για το πώς το έκανε αυτό. Προηγούμενη έρευνα έδειξε ότι στα νευρικά κύτταρα, ο ιός δεν ήταν σε θέση να χρησιμοποιήσει τον υποδοχέα ACE2 που βρίσκεται πίσω από τις λοιμώξεις της μύτης, του στόματος και άλλων κυτταρικών λοιμώξεων, καθιστώντας δύσκολη την κατανόηση του πώς θα μπορούσε να φτάσει στον εγκέφαλο. Σε αυτή τη νέα εργασία, οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορεί να έχουν βρει την απάντηση – ο ιός κατασκευάζει σήραγγες νανοσωλήνων από κύτταρα που έχουν τους υποδοχείς ACE2 για χρήση ως αγωγό προς τον εγκέφαλο.
Στην εργασία τους, οι ερευνητές μελέτησαν τη συμπεριφορά δύο ειδών κυττάρων στο εργαστήριό τους – SH-SY5Y, που είναι παρόμοια με κύτταρα στον εγκέφαλο και Vero E6, που είναι παρόμοια με κύτταρα που επενδύουν τη μύτη και άλλες επιφάνειες. που μολύνονται εύκολα με τον ιό SARS-CoV-2. Διαπίστωσαν ότι ο ιός δυσκολευόταν να μολύνει τα κύτταρα SH-SY5Y, αλλά μπορούσε να φτάσει στα εγκεφαλικά κύτταρα. Αυτό οδήγησε τους ερευνητές να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά χρησιμοποιώντας ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο. Διαπίστωσαν ότι ο ιός χρησιμοποιούσε τα κύτταρα Vero E6 για να δημιουργήσει νανοσωλήνες. Και επειδή κατασκευάστηκαν από κύτταρα Vero E6, ο ιός μπόρεσε να μολύνει καθ’ όλη τη διαδρομή του χάρη στις σήραγγες νανοσωλήνων μέχρι τα εγκεφαλικά κύτταρα λόγω της παρουσίας των υποδοχέων ACE2.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν για τους βιολογικούς νανοσωλήνες εδώ και αρκετό καιρό – έχουν δει να μεταφέρουν δομές μεταξύ κυττάρων υπό ορισμένες συνθήκες και μερικές φορές ιικά σωματίδια. Απαιτείται πολύ περισσότερη δουλειά για να επιβεβαιωθούν τα ευρήματα, ξεκινώντας από τη δοκιμή κυττάρων σε ένα αληθινό σενάριο. Εάν τα ευρήματα επιβεβαιωθούν, οι ερευνητές προτείνουν ότι μπορούν να αναπτυχθούν θεραπείες που εμποδίζουν το σχηματισμό των νανοσωλήνων, αποτρέποντας τη μόλυνση του εγκεφάλου από τον τον ιό.
