Οι ηλικιωμένοι που έχουν προσβληθεί από έρπητα ζωστήρα διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο εκδήλωσης εγκεφαλικού επεισοδίου αμέσως μετά τη λοίμωξη, σύμφωνα με αμερικανική μελέτη που δημοσιεύεται στο επιστημονικό έντυπο Mayo Clinic Proceedings. Παλαιότερες μελέτες σε Ευρώπη και Ασία είχαν δείξει ότι οι ασθενείς με ιστορικό έρπητα ζωστήρα διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο εμφράγματος μυοκαρδίου ή εγκεφαλικού επεισοδίου, αλλά εστίαζαν σε άτομα κάτω των 40 ετών, μια πληθυσμιακή ομάδα που σπάνια προσβάλλεται από αυτό τον τύπο έρπητα.
Επιστημονική ομάδα του Ιατρικού Κέντρου Olmsted στο Ρότσεστερ της Μινεσότα μελέτησε στοιχεία από την περιοχή του Ολμστεντ στη Μινεσότα, που αφορούσαν το 98% όλων των ιατρικών επισκέψεων. Εντοπίστηκαν 4.862 άτομα άνω των 50 ετών με έρπητα ζωστήρα, το διάστημα 1/1/1986 – 1/10/2011. Συγκρίθηκαν με 19.433 άτομα ιδίου προφίλ χωρίς έρπητα ζωστήρα. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι όλες οι χρόνιες παθήσεις και οι παράγοντες κινδύνου ήταν συχνότεροι στα άτομα με οξύ επεισόδιο έρπητα ζωστήρα, γεγονός που σημαίνει κακή κατάσταση υγείας. Η συγκεκριμένη ομάδα είχε και σημαντικά αυξημένο κίνδυνο εκδήλωσης εγκεφαλικού επεισοδίου τρεις μήνες μετά τον έρπητα ζωστήρα, συγκριτικά με την ομάδα ελέγχου. Ο κίνδυνος δεν αυξανόταν περαιτέρω μετά το τρίμηνο και δεν διαπιστώθηκε συσχετισμός με έμφραγμα του μυοκαρδίου, σε καμιά φάση μετά τη λοίμωξη.
Ο έρπητας ζωστήρα είναι μια ιογενής νόσος η οποία χαρακτηρίζεται από επώδυνο φυσαλιδοειδές εξάνθημα περιορισμένης έκτασης σε μια πλευρά του σώματος (δεξιά ή αριστερά) και συχνά κατά γραμμές. Ο υπεύθυνος ιός για τη λοίμωξη του έρπητα ζωστήρα είναι ο varicella zoster virus (VZV) η κοινώς ο ιός έρπης ζωστήρ. Η αρχική λοίμωξη απο τον ιό VZV προκαλεί την οξεία και βραχυχρόνια νόσο της ανεμοβλογιάς που προσβάλλει συνήθως παιδιά και εφήβους. Μετά το πέρας της νόσου της ανεμοβλογιάς ο ιός παραμένει στον οργανισμό σε λανθάνουσα μορφή και μπορεί να προκαλέσει μελλοντικά τη νόσο του έρπητα ζωστήρα και συχνά αυτό συμβαίνει μετά απο πολλά χρόνια απο την αρχική λοίμωξη. Ο έρπητας ζωστήρα δεν αποτελεί ίδια ασθένεια με τον επιχείλιο έρπητα παρόλο που μοιάζει η ονομασία των ασθενειών. Ο έρπητας ζωστήρα προκαλείται όπως προαναφέρθηκε απο τον varicella zoster virus (VZV) ενώ ο επιχείλιος έρπητας απο τον herpes simplex virus (HSV). Ωστόσο, ανήκουν στην ίδια κατηγορία ιών, τους Alphaherpesvirinae.
