Αξιοποιώντας ασυνήθιστους συμμάχους, οι πρωτοποριακές θεραπείες για τον καρκίνο θα μπορούσαν να μειώσουν την ανάγκη για επεμβατική χειρουργική επέμβαση και να σώσουν ζωές. Η Δρ Marta Alonso, μια Ισπανίδα βιοϊατρική ερευνήτρια, ανέπτυξε ενδιαφέρον για τους παιδικούς όγκους του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια πρακτικής άσκησης στην πολιτεία του Τέξας των ΗΠΑ.
Ο Αλόνσο είχε μια τυχαία συνάντηση το 2007 στο Κέντρο Καρκίνου MD Anderson στο Χιούστον με την οικογένεια ενός εφήβου με μυελοβλάστωμα – έναν μη θεραπεύσιμο όγκο στον εγκέφαλο που είναι επίσης ο πιο κοινός τύπος στα παιδιά. Η συνάντηση την οδήγησε σε έναν τομέα του επαγγέλματος χωρίς συγκινητικές ιστορίες επιτυχίας αλλά με δυνατότητες για σημαντικές προόδους.
Καθοριστική στιγμή για την καριέρα
«Μιλώντας σε αυτή την οικογένεια και κατανοώντας τις δυσκολίες και την έλλειψη διαθέσιμων θεραπειών με έκανε να αποφασίσω ότι η μελέτη των παιδικών όγκων εγκεφάλου ήταν αυτό που ήθελα να κάνω», είπε ο Alonso. Αφού επέστρεψε στην Ισπανία και δημιούργησε το δικό της εργαστήριο το 2010, άρχισε να ερευνά θεραπείες για τον καρκίνο σε μια αναδυόμενη περιοχή που ονομάζεται ογκολυτική ιοθεραπεία. Αυτός ο τομέας -αντιδιαισθητικά ίσως σε μη ειδικούς- περιλαμβάνει τη χρήση ιών για τη θεραπεία καρκίνων.
Τώρα ο Alonso, μέλος ΔΕΠ στο Τμήμα Ιατρικής Ογκολογίας του Πανεπιστημίου της Ναβάρα στην Ισπανία, ηγείται ενός ερευνητικού προγράμματος για την επίτευξη προόδου σε θεραπείες που βασίζονται σε ιούς για όγκους εγκεφάλου. Ως ViroPedTher, το έργο ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2019 και πρόκειται να διαρκέσει έως τον Αύγουστο του 2024. Για δεκαετίες, οι ερευνητές προσπαθούν να βελτιώσουν τις προοπτικές για τα άτομα που έχουν διαγνωστεί με καρκίνο του εγκεφάλου.
Οι περισσότεροι ασθενείς —97%— πεθαίνουν μέσα σε πέντε χρόνια από τη διάγνωση. Για κάθε 100.000 άτομα στην ΕΕ, περίπου 11 άνδρες και οκτώ γυναίκες αναπτύσσουν όγκους στον εγκέφαλο κάθε χρόνο, σύμφωνα με το Ευρωπαϊκό Σύστημα Πληροφοριών για τον Καρκίνο. Πάνω από 50.000 Ευρωπαίοι και 250.000 άνθρωποι παγκοσμίως πεθαίνουν ετησίως από τέτοιου είδους καρκίνο.
Υποστήριξη του ανοσοποιητικού συστήματος
Υπάρχουν πάνω από 100 τύποι όγκων του εγκεφάλου, ορισμένοι πιο επιθετικοί από άλλους και τα ποσοστά επιβίωσης είναι γενικά χαμηλά. Το ViroPedTher εστιάζει σε δύο σχετικά σπάνιους τύπους: γλοιώματα και τερατοειδή/ραβδοειδείς όγκους. Και τα δύο αναπτύσσονται βαθιά στον εγκέφαλο και επηρεάζουν παιδιά ηλικίας έως τριών ετών. Πολλοί από αυτούς τους όγκους δεν μπορούν να αφαιρεθούν χειρουργικά ως αποτέλεσμα της θέσης τους στον εγκέφαλο.
«Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε ακτινοθεραπεία και υπάρχουν διαφορετικά μείγματα φαρμάκων», είπε ο Αλόνσο. «Αλλά το ποσοστό επιβίωσης είναι πολύ φτωχό και η ποιότητα ζωής όσων ζουν περισσότερο είναι συνήθως πολύ κακή λόγω των παρενεργειών της θεραπείας». Η προσέγγισή της είναι να χρησιμοποιήσει τους ιούς ως φυσικό σύμμαχο για να βοηθήσει στην τόνωση της ανοσολογικής απόκρισης του ανθρώπινου σώματος να επιτεθεί και να καταστρέψει τα καρκινικά κύτταρα.
Δίκη με παιδιά
Οι επιστήμονες γνωρίζουν από καιρό ότι, σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ιογενείς λοιμώξεις μπορούν να ενισχύσουν το ανοσοποιητικό σύστημα και να βοηθήσουν τους ασθενείς με καρκίνο να καταπολεμήσουν τους όγκους τους. Αλλά οι κοινοί ιοί μπορεί επίσης να αποδυναμώσουν τους ευάλωτους ασθενείς και να επιταχύνουν τους θανάτους τους. Η Alonso και η ομάδα της προσπαθούν να δημιουργήσουν ιούς που θα μπορούσαν να προσφέρουν τα οφέλη χωρίς τους κινδύνους.
Σε μια κλινική δοκιμή, οι ερευνητές έγχυσαν έναν τροποποιημένο αδενοϊό – έναν από τους πολλούς ιούς που προκαλούν το κοινό κρυολόγημα – στους όγκους του εγκεφάλου 12 ασθενών ηλικίας περίπου τριών ετών. Ο αδενοϊός τροποποιήθηκε γενετικά για να μεγιστοποιήσει την ανοσολογική απόκριση στα καρκινικά κύτταρα. Τα παιδιά απέκτησαν κατά μέσο όρο έξι μήνες ζωής, ζώντας σχεδόν 18 περισσότερους μήνες από μια συνηθισμένη περίοδο χωρίς θεραπεία 12 μηνών, σύμφωνα με τον Alonso.
«Δεν καταγράψαμε σημαντικές δυσμενείς επιπτώσεις, επομένως πιστεύουμε ότι είμαστε σε καλό δρόμο για να βρούμε μια θεραπεία που θα μπορούσε να κάνει τη διαφορά», είπε. Η Alonso και η ομάδα της βελτιώνουν τον ιό για να βελτιώσουν την ικανότητά του να στρέφει το ανοσοποιητικό σύστημα ενάντια στους όγκους. Οι ερευνητές ελπίζουν να πραγματοποιήσουν κλινικές δοκιμές μεγαλύτερης κλίμακας στα μέσα του 2024.