Καρκίνος του ήπατος: Τα αίτια του καρκίνου του ήπατος είναι ποικίλα. Εκτός από τις μεταβολικές διαταραχές, όπως αυτές που σχετίζονται με την παχυσαρκία, οι κύριες αιτίες στον δυτικό κόσμο είναι οι λοιμώξεις από τον ιό της ηπατίτιδας C και η υψηλή κατανάλωση αλκοόλ. Παρόλο που ο καρκίνος των ηπατικών κυττάρων είναι σχετικά σπάνιος σε σύγκριση με άλλους τύπους καρκίνου, αποτελεί μία από τις κύριες αιτίες θανάτου που σχετίζεται με τον καρκίνο, λόγω της κακής πρόγνωσης. Όπως όλα τα καρκινικά κύτταρα, τα καρκινικά κύτταρα του ήπατος πολλαπλασιάζονται γρήγορα και ανεξέλεγκτα. Αυτό απαιτεί θεμελιώδεις αλλαγές στο μεταβολισμό τους. Στο περιοδικό Molecular Cell, ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή Michael N. Hall από το Biozentrum του Πανεπιστημίου της Βασιλείας, αναφέρουν τώρα ότι τα καρκινικά κύτταρα του ήπατος μειώνουν την παραγωγή ενός κεντρικού μεταβολικού μορίου. Με αυτόν τον τρόπο, ο παγκόσμιος μεταβολισμός επανασυνδέεται ώστε να επιτρέπει στα καρκινικά κύτταρα να αναπτύσσονται ταχύτερα.
Το ήπαρ είναι το μεγαλύτερο μεταβολικό όργανο στο σώμα μας. Επεξεργάζεται και αποθηκεύει θρεπτικά συστατικά και αποτοξινώνει τις βλαβερές ενώσεις. Όταν ένα υγιές ηπατικό κύτταρο μετατρέπεται σε καρκινικό κύτταρο, χάνει τη λειτουργία του. “Τα καρκινικά κύτταρα είναι εγωιστικά. Αλλάζουν τον μεταβολισμό τους για να αναπτυχθούν όσο το δυνατόν γρηγορότερα”, εξηγεί ο ερευνητής του καρκίνου Dr. Dirk Mossmann. “Ταυτόχρονα, όμως, παύουν να εκτελούν τα καθήκοντά τους ως ηπατικά κύτταρα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η ηπατική λειτουργία είναι μειωμένη σε ασθενείς που πάσχουν από ηπατοκυτταρικό καρκίνωμα”.
Σημαντικές αλλαγές στον μεταβολισμό των κυττάρων
Το μόριο ακετυλο-CoA διαδραματίζει κεντρικό ρόλο στον κυτταρικό μεταβολισμό. Από τη μία πλευρά, είναι το τελικό προϊόν πολλών αποικοδομητικών μονοπατιών- από την άλλη, είναι απαραίτητο για την παραγωγή ή τη χημική τροποποίηση πολυάριθμων άλλων μορίων. “Διαπιστώσαμε ότι όλα τα μονοπάτια βιοσύνθεσης του ακετυλο-CoA είναι υπορυθμισμένα στα καρκινικά κύτταρα του ήπατος”, εξηγεί ο πρώτος συγγραφέας Dr. Sujin Park. “Αυτό έχει ως αποτέλεσμα λιγότερο ακετυλο-CoA, το οποίο με τη σειρά του επηρεάζει πολλές άλλες πρωτεΐνες, συμπεριλαμβανομένων των μεταβολικών ενζύμων. Τα ένζυμα αυτά μεταβάλλονται λειτουργικά επειδή δεν τροποποιούνται πλέον από το ακετυλο-CoA. Αυτό μπορεί, για παράδειγμα, να βοηθήσει τα καρκινικά κύτταρα να μετατρέψουν τη ζάχαρη σε ενέργεια πιο αποτελεσματικά”. Μια άλλη επίδραση είναι ότι το ακετυλο-CoA επηρεάζει τη διαφοροποίηση των κυττάρων. Τα μειωμένα επίπεδα ακετυλο-CoA προωθούν την αποδιαφοροποίηση των ηπατικών κυττάρων. Με άλλα λόγια, επαναπρογραμματίζονται σε ένα πρώιμο, ανώριμο στάδιο ανάπτυξης. Χάνουν τη χαρακτηριστική τους λειτουργία και αρχίζουν να διαιρούνται γρήγορα. “Αναρωτηθήκαμε πώς είναι δυνατόν όλα τα μεταβολικά μονοπάτια του ακετυλο-CoA να καταστέλλονται στα καρκινικά κύτταρα” λέει ο Mossmann. “Η απάντηση βρέθηκε σε δύο πρωτεΐνες, τους λεγόμενους μεταγραφικούς παράγοντες, οι οποίοι ρυθμίζουν ένα ευρύ φάσμα γονιδίων και έτσι προκαλούν ευρέως μεταβολικές αλλαγές”.
Καρκίνος με συγκεκριμένη υπογραφή
Οι ερευνητές παρατήρησαν αυτόν τον μηχανισμό σε όγκους του ήπατος τόσο από ποντίκια όσο και από ασθενείς. Τα δείγματα όγκων ασθενών ελήφθησαν από τον καθηγητή Markus Heim στο Τμήμα Βιοϊατρικής του Πανεπιστημίου της Βασιλείας και του Πανεπιστημιακού Νοσοκομείου της Βασιλείας. “Οι δύο μεταγραφικοί παράγοντες αποδείχθηκαν στην πραγματικότητα βασικοί παράγοντες -η αναστολή τους σε ποντίκια απέτρεψε τους όγκους” λέει ο Park. “Επιπλέον, οι μεταβολικές αλλαγές στα καρκινικά κύτταρα εμφανίζουν μια “υπογραφή” που μπορεί να βρεθεί και σε άλλους τύπους καρκίνου, όπως ο καρκίνος του προστάτη και του παγκρέατος”. Η μεταβολική υπογραφή του καρκίνου παρέχει επίσης πληροφορίες για την εξέλιξη της νόσου. Συσχετίζεται με ένα κακό ποσοστό επιβίωσης. Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα είναι ότι ο καρκίνος του ήπατος είναι ασυμπτωματικός για μεγάλο χρονικό διάστημα και ως εκ τούτου η νόσος πολύ συχνά ανιχνεύεται σε προχωρημένο, στάδιο. Η χειρουργική επέμβαση ή η μεταμόσχευση ήπατος συχνά δεν αποτελούν πλέον επιλογή. Έτσι, ένα ενδιαφέρον ερώτημα είναι πότε αναπτύσσεται αυτή η καρκινική υπογραφή και αν μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως βιοδείκτης για τον έλεγχο και την έγκαιρη διάγνωση του καρκίνου του ήπατος.