Για να μετασταθούν τα καρκινικά κύτταρα, πρέπει πρώτα να απελευθερωθούν από την άμυνα του όγκου. Οι περισσότεροι όγκοι περικλείονται σε προστατευτική μεμβράνη «υπόγειου» – μια λεπτή, εύκαμπτη μεμβράνη που συγκρατεί τα καρκινικά κύτταρα στη θέση τους καθώς μεγαλώνουν και διαιρούνται. Πριν εξαπλωθούν σε άλλα μέρη του σώματος, τα κύτταρα πρέπει να παραβιάσουν τη βασική μεμβράνη, ένα υλικό που από μόνο του ήταν δύσκολο να χαρακτηρίσουν οι επιστήμονες.
Τώρα οι μηχανικοί του MIT έχουν διερευνήσει τη βασική μεμβράνη των όγκων του καρκίνου του μαστού και διαπίστωσαν ότι η φαινομενικά ευαίσθητη επίστρωση είναι τόσο σκληρή όσο το πλαστικό περιτύλιγμα, αλλά εκπληκτικά ελαστικό σαν μπαλόνι πάρτι, ικανό να φουσκώνει στο διπλάσιο του αρχικού του μεγέθους.
Όμως, ενώ ένα μπαλόνι γίνεται πολύ πιο εύκολο να ανατιναχθεί μετά από κάποια αρχική προσπάθεια, η ομάδα διαπίστωσε ότι μια υπόγεια μεμβράνη γίνεται πιο άκαμπτη καθώς επεκτείνεται.
Αυτή η σκληρή αλλά ελαστική ποιότητα μπορεί να βοηθήσει τις βασικές μεμβράνες να ελέγχουν τον τρόπο ανάπτυξης των όγκων. Το γεγονός ότι οι μεμβράνες φαίνεται να σκληραίνουν καθώς επεκτείνονται υποδηλώνει ότι μπορεί να περιορίσουν την ανάπτυξη ενός όγκου και την πιθανότητα εξάπλωσης ή μετάστασης, τουλάχιστον σε κάποιο βαθμό.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, ενδέχεται να ανοίξουν μια νέα οδό προς την πρόληψη της μετάστασης του όγκου, η οποία είναι η πιο κοινή αιτία θανάτων που σχετίζονται με τον καρκίνο.
«Τώρα μπορούμε να σκεφτούμε τρόπους για να προσθέσουμε νέα υλικά ή φάρμακα για να ενισχύσουμε περαιτέρω αυτό το σκληρυντικό αποτέλεσμα και να αυξήσουμε την ανθεκτικότητα της μεμβράνης για να αποτρέψουμε το σπάσιμο των καρκινικών κυττάρων», λέει ο Ming Guo, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και αναπληρωτής καθηγητής μηχανολογία στο MIT.
Οι συν-συγγραφείς του Guo περιλαμβάνουν τον πρώτο συγγραφέα Hui Li του Normal University του Πεκίνου, τον Yue Zheng και τον Shengqiang Cai του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Σαν Ντιέγκο, και τον Yu Long Han από το MIT.