Οι άνθρωποι που μαστίζονται από συχνούς εφιάλτες μπορεί να βρουν ανακούφιση από το να ακούν έναν συγκεκριμένο ήχο καθώς κοιμούνται, προτείνει μια νέα, μικρή μελέτη. Υπολογίζεται ότι περίπου το 4% των ενηλίκων έχουν εφιάλτες που είναι αρκετά συχνοί και ενοχλητικοί ώστε να βλάψουν τον ύπνο και την καθημερινή τους λειτουργία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι εφιάλτες σχετίζονται με μια υποκείμενη πάθηση, όπως η διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD), ενώ άλλες θεωρούνται «ιδιοπαθείς» ή δεν έχουν γνωστή αιτία. Πολλοί πάσχοντες από εφιάλτες απλώς ζουν μαζί τους.
«Οι περισσότεροι άνθρωποι είτε πιστεύουν ότι είναι φυσιολογικό να έχουν τόσους πολλούς εφιάλτες, είτε δεν γνωρίζουν ότι υπάρχει διαθέσιμη θεραπεία», δήλωσε η Jennifer Mundt, ειδικευόμενη στη συμπεριφορική ιατρική του ύπνου στο Northwestern Medicine στο Σικάγο. Όσον αφορά τη διαταραχή του εφιάλτη, όπως είναι επίσημα γνωστό, η θεραπεία με τα καλύτερα στοιχεία είναι η θεραπεία πρόβας εικόνων (IRT), είπε ο Mundt. Με αυτήν την τεχνική, οι άνθρωποι συνεργάζονται με έναν θεραπευτή για να ανακαλέσουν τους εφιάλτες τους, να αλλάξουν την αρνητική ιστορία σε μια με θετικό τέλος και στη συνέχεια να κάνουν πρόβα για το νέο σενάριο κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Η έρευνα δείχνει ότι το IRT μπορεί να αρχίσει να διώχνει τους εφιάλτες των ανθρώπων μέσα σε δύο έως τρεις εβδομάδες. Ωστόσο, περίπου το 30% των ασθενών δεν ανταποκρίνεται, σύμφωνα με τους ερευνητές της νέας μελέτης, από το Πανεπιστήμιο της Γενεύης στην Ελβετία. Έτσι, προσπάθησαν να ενισχύσουν την αποτελεσματικότητα του IRT προσθέτοντας μια προσέγγιση γνωστή ως στοχευμένη επανενεργοποίηση μνήμης — όπου οι άνθρωποι μαθαίνουν να συσχετίζουν ένα σύνθημα, όπως έναν ήχο ή μια μυρωδιά, με κάτι που θέλουν να θυμούνται. Στη συνέχεια εκτίθενται σε αυτό το σύνθημα κατά τη διάρκεια του ύπνου, το οποίο βοηθά στη σταθεροποίηση της μνήμης.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον ανώτερο συγγραφέα της μελέτης Λάμπρο Περόγαμβρο, ψυχίατρο στο Εργαστήριο Ύπνου των Πανεπιστημιακών Νοσοκομείων της Γενεύης, υποστήριξαν ότι η στοχευμένη ενεργοποίηση της μνήμης μπορεί να βοηθήσει στη δημιουργία θετικών ιστοριών που οι άνθρωποι μαθαίνουν και κάνουν πρόβες μέσω του IRT. Για να δοκιμάσουν αυτή την ιδέα, στρατολόγησαν 36 νεαρούς ενήλικες με χρόνιους εφιάλτες — περισσότερους από έναν την εβδομάδα — και τους χώρισαν τυχαία σε μία από τις δύο ομάδες. Το ένα είχε μια τυπική συνεδρία IRT, ενώ το άλλο είχε μια συνεδρία IRT συν στοχευμένη επανενεργοποίηση μνήμης. Στην τελευταία ομάδα, οι άνθρωποι άκουγαν έναν συγκεκριμένο ήχο καθώς φαντάζονταν το νέο, θετικό τους όνειρο.
Μετά την αρχική συνεδρία IRT, τα άτομα και στις δύο ομάδες έκαναν πρόβα στο σενάριο του θετικού ονείρου τους κάθε μέρα στο σπίτι για δύο εβδομάδες. όσοι συμμετείχαν στην ομάδα επανενεργοποίησης μνήμης άκουγαν τον ήχο καθώς έκαναν πρόβα. Τη νύχτα, όλοι οι συμμετέχοντες φορούσαν μια ειδική ασύρματη ζώνη κεφαλής που παρακολουθούσε τη δραστηριότητα των εγκεφαλικών κυμάτων τους και εξέπεμπε τον ίδιο ήχο κατά τη διάρκεια των σταδίων REM του ύπνου — όταν εμφανίζονται τα όνειρα. Αλλά μόνο μια ομάδα είχε μάθει να συνδέει αυτόν τον ήχο με το θετικό τους σενάριο ονείρου. Τελικά, αυτό έκανε τη διαφορά, σύμφωνα με τα ευρήματα που δημοσιεύθηκαν στις 27 Οκτωβρίου στο περιοδικό Current Biology.
Μέσα σε δύο εβδομάδες, τα άτομα στην ομάδα επανενεργοποίησης μνήμης μειώθηκαν από κατά μέσο όρο τρεις εφιάλτες την εβδομάδα σε περίπου 0,2 την εβδομάδα. Η ομάδα με το τυπικό IRT βελτιώθηκε επίσης, αλλά σε μικρότερο βαθμό — μειώθηκε από έναν μέσο όρο μόλις κάτω από τρεις εφιάλτες την εβδομάδα σε έναν την εβδομάδα. Και τα αποτελέσματα κράτησαν. Αν και οι συμμετέχοντες φορούσαν τις κορδέλες μόνο για δύο εβδομάδες, εξακολουθούσαν να βλέπουν λιγότερους εφιάλτες τρεις μήνες αργότερα. Ενώ και οι δύο ομάδες τα πήγαιναν καλύτερα, η ομάδα επανενεργοποίησης μνήμης είχε ακόμα το προβάδισμα. Έδειξαν επίσης ένα άλλο όφελος: αύξηση των θετικών ονείρων. Τα άτομα στην τυπική ομάδα IRT ανέφεραν λιγότερους εφιάλτες, αλλά καμία αλλαγή στα χαρούμενα όνειρα.
Η ηχοθεραπεία είναι χαμηλού κινδύνου, αλλά ένα ερώτημα, είπε ο Mundt, είναι αν μπορεί να διαταράξει τον ύπνο. Οι ήχοι, σύμφωνα με τους ερευνητές, είναι χαμηλής έντασης και εκπέμπονται κάθε 10 δευτερόλεπτα αφού το άτομο βρίσκεται σε ύπνο REM για πέντε λεπτά. Σε αυτή τη μελέτη, δεν βρήκαν σημάδια ότι η θεραπεία διέκοψε τη «δομή του ύπνου REM». Ενώ η ηχοθεραπεία δεν είναι ακόμη διαθέσιμη στον πραγματικό κόσμο, ο Mundt είπε ότι είναι σημαντικό οι πάσχοντες από εφιάλτες να γνωρίζουν ότι υπάρχει ήδη αποτελεσματική θεραπεία εκεί έξω.