Γνωστική ή νοητική έκπτωση εμφανίζεται φυσικά καθώς γερνάμε. Σε γενικές γραμμές, οι περισσότεροι άνθρωποι συνδέουν τη γνωστική έκπτωση με ασθένειες άνοιας όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ. Ωστόσο, μόνο το 41% περίπου αυτής της μείωσης μπορεί να οφείλεται στην άνοια. Ένας αριθμός παραγόντων κινδύνου που μπορεί επίσης να συμβάλλουν στη γνωστική εξασθένηση, συμπεριλαμβανομένης της κοινωνικοοικονομικής κατάστασης, της εκπαίδευσης, της φυλής, των μέτρων σωματικής υγείας και συμπεριφορών όπως η άσκηση και το κάπνισμα, έχουν εντοπιστεί στο παρελθόν.
Ωστόσο, οι ερευνητές στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Οχάιο και στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν ανακάλυψαν ότι αυτοί οι παράγοντες ευθύνονται μόνο για ένα μικρό μέρος της διακύμανσης των νοητικών ικανοτήτων μεταξύ των ηλικιωμένων, υπογραμμίζοντας τα κενά στη γνώση που απαιτείται για τη μείωση της γνωστικής έκπτωσης. Η μελέτη δημοσιεύεται στο περιοδικό PLoS ONE.
Προσδιορισμός προγνωστικών παραγόντων γνωστικής έκπτωσης
Γι’ αυτήν τη μελέτη, η ερευνητική ομάδα εφάρμοσε μια στατιστική προσέγγιση για να εξετάσει τις συσχετίσεις μεταξύ των διαφόρων παραγόντων του τρόπου ζωής και της γνωστικής έκπτωσης στους ηλικιωμένους Αμερικανούς. «Προηγούμενες μελέτες έχουν παράγει μερικά μικτά ευρήματα σχετικά με ορισμένους καθοριστικούς παράγοντες της γνωστικής λειτουργίας, οι οποίοι θα μπορούσαν να προέρχονται από διαφορετικά σύνολα δεδομένων, ερευνητικά σχέδια, χρονικές περιόδους και χώρες», δήλωσε ο Δρ Χούι Ζενγκ, καθηγητής στο Τμήμα Κοινωνιολογίας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Οχάιο.
«Μπορεί επίσης να προκύπτουν από το γεγονός ότι κάθε μεμονωμένη μελέτη αξιολόγησε μόνο έναν περιορισμένο αριθμό προγνωστικών παραγόντων χωρίς να ληφθούν υπόψη οι συσχετίσεις με μη παρατηρηθέντες συγχυτές», συνέχισε. «Τείνουν επίσης να έχουν μια κοόρτη στενής ηλικίας ή σύντομη παρακολούθηση. Επιπλέον, θέλουμε να εκτιμήσουμε αποτελεσματικά τόσο τη στατιστική σημασία όσο και την ουσιαστική συμβολή των προγνωστικών παραγόντων της γνωστικής τροχιάς».
Παράγοντες τρόπου ζωής και γνωστική έκπτωση
Ο Δρ Zheng και η ομάδα του ανέλυσαν δεδομένα από περισσότερους από 7.000 Αμερικανούς ενήλικες που γεννήθηκαν μεταξύ 1931 και 1941, οι οποίοι είχαν συμμετάσχει σε μια μεγαλύτερη μελέτη που ονομάζεται Health and Retirement Study, όπου η γνωστική τους λειτουργία μετρήθηκε τακτικά από το 1996 έως το 2016. Η Μελέτη Υγείας και Συνταξιοδότησης συνέλεξε επίσης πληροφορίες για τις συμπεριφορές στον τρόπο ζωής των συμμετεχόντων, συμπεριλαμβανομένης της άσκησης, του καπνίσματος, της σωματικής υγείας και κοινωνικοοικονομικών παραγόντων όπως η εκπαίδευση, το εισόδημα και το επάγγελμα.
Μετά από ανάλυση, η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι οι πολλοί παράγοντες που συμπεριλήφθηκαν στη μελέτη αντιπροσώπευαν στατιστικά μόνο το 38% της διακύμανσης μεταξύ των συμμετεχόντων στο επίπεδο της γνωστικής τους λειτουργίας στην ηλικία των 54 ετών. Βρήκε ότι οι παράγοντες με τη μεγαλύτερη επίδραση περιλαμβάνουν την προσωπική εκπαίδευση, τον πλούτο του νοικοκυριού και εισόδημα, φυλή, επάγγελμα, επίπεδο κατάθλιψης και εκπαίδευση των γονέων. «Αυτά θα μπορούσαν να συνδεθούν μέσω υλικών, ψυχοκοινωνικών και νευροπαθολογικών μηχανισμών», είπε ο Δρ Zheng εξηγώντας πώς αυτοί οι παράγοντες θα μπορούσαν να συμβάλουν στη γνωστική έκπτωση.
«Για παράδειγμα, η εκπαίδευση μπορεί να βελτιώσει το γνωστικό απόθεμα και να καθυστερήσει την εκδήλωση της νευροπαθολογίας που εμφανίζεται ως αποτέλεσμα σχετιζόμενης με τη γήρανση ή παθολογικής διαδικασίας». Οι παράγοντες με τη μικρότερη επίδραση στη γνωστική έκπτωση περιελάμβαναν καταστάσεις πρώιμης ζωής και συμπεριφορές και ασθένειες των ενηλίκων. Επιπλέον, είναι ενδιαφέρον ότι αυτοί οι παράγοντες αντιπροσώπευαν μόνο το 5,6% της διακύμανσης στο πώς μειώθηκε η γνωστική λειτουργία σε άτομα ηλικίας μεταξύ 54 και 85 ετών.
Τι επηρεάζει τη γνωστική λειτουργία;
Ο Δρ Zheng είπε ότι ήταν λίγο έκπληκτοι με τους παράγοντες που αντιστοιχούσαν στατιστικά στο 38%, καθώς είχαν συμπεριλάβει ένα ευρύ φάσμα παραγόντων. «Ένα πράγμα που θέλω να τονίσω είναι ότι η ατομική κοινωνικοοικονομική κατάσταση (π.χ. εκπαίδευση, εισόδημα, πλούτος, επάγγελμα, φυλή, εκπαίδευση γονέων) έχει μεγάλη σημασία», πρόσθεσε. «Αυτά τα ευρήματα δείχνουν την κυρίαρχη σημασία των κοινωνικοοικονομικών συνθηκών στη διαμόρφωση του επιπέδου της γνωστικής λειτουργίας».
Ωστόσο, αυτή η μελέτη εγείρει την πιθανότητα ότι οι κοινωνικοί καθοριστικοί παράγοντες της υγείας μπορεί να διαδραματίσουν εξίσου σημαντικό, αν όχι πιο σημαντικό ρόλο, στον προσδιορισμό των πιθανοτήτων επίτευξης επιτυχών αποτελεσμάτων γήρανσης, συμπεριλαμβανομένης της διατήρησης της φυσιολογικής μνήμης μέχρι και κατά τη διάρκεια της μεγαλύτερης ηλικίας. Οι κοινωνικοοικονομικοί παράγοντες, η αγγειακή υγεία και οι συμπεριφορές υγείας συνδυάζονται στο άτομο και αλληλεπιδρούν με τις γενετικές προδιαθέσεις για να εδραιώσουν την υγεία του εγκεφάλου μας ως ηλικιωμένος.