Ένα από τα χαρακτηριστικά της νόσου του Alzheimer είναι οι τοξικες πλάκες μιας πρωτεΐνης που χτίζει ένα πεπτίδιο, το οποίο ονομάζονται αμυλοειδές βήτα και εισέρχεται στα κύτταρα του εγκεφάλου και τα καταστρέφει. Υπάρχει μια μεγάλη συζήτηση για το αν το αμυλοειδές βήτα είναι τοξικό πριν ή μετά την είσοδο του στα κύτταρα. Τώρα, αποδεικνύοντας ότι το πεπτίδιο αλλάζει σχήμα πριν διασχίζει την κυτταρική μεμβράνη, οι επιστήμονες βρίσκονται ένα βήμα πιο κοντά σε μια απάντηση.
Το Αλτσχάιμερ είναι μια μη αναστρέψιμη εγκεφαλική διαταραχή με διάρκεια που διαβρώνει τη μνήμη και τη σκέψη και τελικά στερεί από τους ανθρώπους την ικανότητά τους να απολαμβάνουν μια ανεξάρτητη ζωή. Σύμφωνα με εκτιμήσεις, η διαταραχή μπορεί να καταταχθεί στην τρίτη θέση με τις πιο συχνές αιτίες θανάτου για τους ηλικιωμένους Αμερικανούς, πίσω ακριβώς από τις καρδιακές παθήσεις και τον καρκίνο.
Ενώ τα αίτια της νόσου του Alzheimer αποτελούν ακόμα ένα μυστήριο, οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι οι εγκέφαλοι των ατόμων με τη νόσο αρχίζουν να υφίστανται σύνθετες, τοξικές αλλαγές, ορισμένες από τις οποίες αρχίζουν 10 ή περισσότερα χρόνια πριν τα προβλήματα μνήμης και σκέψης. Ταυτόχρονα, υπάρχει μια σταδιακή απώλεια των υγιών νευρώνων που σταματούν να λειτουργούν, χάνουν τις συνδέσεις μεταξύ τους, και να πεθάνουν.
Η νέα μελέτη, που δημοσιεύεται στο Journal of Biological Chemistry, είναι έργο μιας ομάδας από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Γερμανία, με επικεφαλής τον Jan Bieschke, βοηθό καθηγητή της Βιοϊατρικής Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις.
Οι ερευνητές βρήκαν ότι πριν το αμυλοειδές βήτα για να μπορέσει να απορροφηθεί μέσα στο κύτταρο, πρέπει να αποκτήσει το σχήμα μακριών, επίπεδων φύλλων, όπου τα πεπτίδια στοιβάζονται το ένα πάνω στο άλλο, όπως εξηγεί ο καθηγητής Bieschke:
«Κάπου σε αυτή τη διαικασία, αυτό το είδος του δομικού στοιχείου σχηματίζεται προκειμένου το αμυλοειδές βήτα να μπει στο κύτταρο. Υπάρχει μια διαδικασία δύο σταδίων: το αμυλοειδές βήτα μπορεί να συνδεθεί με μεμβράνη, να σχηματίσει αθροίσματα, ενώ βρίσκεται στην επιφάνεια του κυττάρου, και τότε απορροφάται από το κύτταρο. “
Το εύρημα διευκολύνει μια μακρά συζήτηση σχετικά με το αν το αμυλοειδές βήτα είναι τοξικό πριν ή μετά την είσοδό του στο κύτταρο. Μόλις εισέλθει στο εσωτερικό του κυττάρου, το τοξικό αμυλοειδές βήτα επεμβαίνει παρεμβαίνοντας στα μιτοχόνδρια του. Το αποτέλεσμα είναι ότι το κύτταρο σταματάει να αναπνέει και τελικά πεθαίνει.
Ένα από τα πράγματα που θέλουν να εξετάσει στην πορεία οι επιστήμονες είναι η αλληλεπίδραση μεταξύ αμυλοειδούς βήτα και μεμβράνης μιτοχονδρίων, και να διαπιστώσουν αν είναι παρόμοια με την αλληλεπίδραση μεταξύ των φύλλων βήτα και της μεμβράνης του κυττάρου.