Ειδικά βακτήρια που ζουν στον ανθρώπινο κόλπο μπορεί να παίξουν ένα προηγουμένως μη αναγνωρισμένο ρόλο στην σεξουαλική μετάδοση του HIV. Ερευνητές στο Ινστιτούτο Ragon, στη Νότια Αφρική, διαπίστωσαν ότι γυναίκες με κόλπο που κυριαρχείται από προφλεγμονώδη είδη βακτηρίων είχαν 4 φορές υψηλότερο κίνδυνο λοίμωξης από ιό HIV συγκριτικά με αυτές με “υγιή” κολπική βακτήρια. Εν τω μεταξύ, οι ιοί στο γυναικείο γεννητικό σύστημα δεν έδειξαν συσχέτιση με τον κίνδυνο HIV. Η μελέτη εμφανίζεται στο περιοδικό Immunity .
Οι συμμετέχουσες με υψηλού κινδύνου βακτήρια, είχαν επίσης αύξηση του αριθμού των κυττάρων CD4 + Τ – που είναι πρωταρχικός στόχος του HIV. Η έρευνα δείχνει ότι τα συγκεκριμένα βακτήρια μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο λοίμωξης από HIV καθιστώντας ευκολότερο για τον ιό να βρει ένα σημείο αγκίστρωσης. Τώρα θέλουν να δοκιμάσουν προβιοτικά για τη μείωση της μετάδοσης του ιού HIV στις γυναίκες που ζουν σε ευάλωτες κοινότητες.
«Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι με αυτά τα ευρήματα. Έχουμε χρησιμοποιήσει σύγχρονες μοριακές προσεγγίσεις για να χαρακτηρίσουμε το κολπικό μικροβίωμα και να συσχετίσουμε ειδικά βακτήρια με τον κίνδυνο λοίμωξης από τον ιό HIV σε νεαρές γυναίκες που ζουν στην υποσαχάρια Αφρική», λέει η πρώτη συγγραφέας Christina Gosmann, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο Ινστιτούτο Ragon (MGH, MIT και Χάρβαρντ). «Με τον εντοπισμό των βακτηριακών ειδών που συνδέονται με τον κίνδυνο του ιού HIV, παρέχουμε συγκεκριμένους στόχους που μπορεί να λειτουργήσουν ως μοχλός για την ανάπτυξη νέων στρατηγικών πρόληψης και βελτίωσης της αποτελεσματικότητας των υφιστάμενων προληπτικών μέτρων.»
Πάνω από 900 γυναίκες, ηλικίας 18-23 ετών, από την επαρχία KwaZulu-Natal στο Durban της Νότιας Αφρικής, έχουν λάβει μέρος στη μελέτη μέχρι σήμερα. Η περιοχή είναι αξιοσημείωτη επειδή έχει μερικά από τα υψηλότερα ποσοστά επίπτωσης και επιπολασμού του ιού HIV σε ολόκληρη την Αφρική. Έχει αποδειχθεί ότι ορισμένες σεξουαλικά μεταδιδόμενες λοιμώξεις, όπως τα χλαμύδια, μπορεί να προκαλέσουν φλεγμονή και να αυξήσουν τον κίνδυνο του HIV.
«Πιστεύουμε ότι το υγιές μικροβίωμα του γυναικείου κόλπου είναι καθ’ υπεροχήν με Lactobacilli -αυτό είναι που διδάσκεται στην ιατρική σχολή – αλλά αυτό βασίζεται σε μελέτες επί λευκών γυναικών σε αναπτυγμένες χώρες. Όταν κάναμε την πρώτη μας μελέτη διαπίστωσε ότι λιγότερο από το 10% των γυναικών της Νότιας Αφρικής είχε αυτό το κλασικό «υγιές» προφίλ. «Εβδομήντα τοις εκατό των εθελοντών μας είχαν διαφορετικά βακτήρια με λιγοστούς Lactobacilli. Εδώ μπορέσαμε να δείξουμε ότι όχι μόνο είναι αυτά τα διαφορετικά βακτήρια που σχετίζονται με υψηλότερα επίπεδα φλεγμονής των γεννητικών οργάνων, αλλά και με σημαντικά αυξημένη πιθανότητα λοίμωξης από HIV.»