Ο Ιάπωνας επιστήμονας Michiaki Takahashi, γνωστός για την ανάπτυξη του εμβολίου κατά της ανεμοβλογιάς, θα γινόταν 94 ετών στις 17 Φεβρουαρίου. Ο Takahashi, ο οποίος πέθανε το 2013, είναι επίσης αναγνωρισμένος για την έρευνά του σχετικά με τα εμβόλια της ιλαράς και της πολιομυελίτιδας.
Την Πέμπτη 17 Φεβρουαρίου, η Google σε 13 χώρες αλλάζει το λογότυπό της σε doodle, προς τιμήν του. Αυτή είναι η ιστορία του:
Πρώιμες μελέτες
Ο Takahashi γεννήθηκε το 1928 στην Οσάκα της Ιαπωνίας. Πήρε το πτυχίο του στην Ιατρική από το Πανεπιστήμιο της Οσάκα το 1954. Τέσσερα χρόνια αργότερα, έγινε επίκουρος καθηγητής στο Ερευνητικό Ινστιτούτο Μικροβιακών Νόσων του Πανεπιστημίου της Οσάκα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Δρ Yoshiomi Okuno ηγήθηκε του εργαστηρίου και διαδραμάτισε ηγετικό ρόλο στην έρευνα και την ανάπτυξη εμβολίων για την ιλαρά, την ερυθρά και την παρωτίτιδα. Στο ερευνητικό ινστιτούτο, ο Takahashi αφιέρωσε τον χρόνο του στη μελέτη της ιλαράς και της πολιομυελίτιδας. Το 1963, μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες με τη σύζυγό του και τα δύο παιδιά του αφού δέχτηκε μια ερευνητική υποτροφία στο Baylor College.
Ανεμοβλογιά στην οικογένειά του
Το 1964, ο 3χρονος γιος του εμφάνισε ανεμευλογιά αφού ήρθε σε επαφή με την κόρη μιας γειτονικής οικογένειας στο Χιούστον. Ενώ το κορίτσι ήταν με την οικογένειά του, ο Takahashi εντόπισε ένα «εξάνθημα που μοιάζει με φουσκάλες στο κεφάλι του κοριτσιού», είπε σε μια συνέντευξη που δημοσιεύτηκε το 2011 στους Financial Times. Ο Takahashi αναγνώρισε τα συμπτώματα, γνωρίζοντας ότι μπορεί να είναι σοβαρά και ότι δεν υπήρχε θεραπεία. Ο γιος του εμφάνισε σοβαρά συμπτώματα, με κυστίδια σε όλο του το σώμα και υψηλό πυρετό. «Τα συμπτώματά του προχώρησαν γρήγορα και σοβαρά. Η θερμοκρασία του ανέβηκε και άρχισε να έχει δυσκολία στην αναπνοή», περιέγραψε ο Takahashi. «Το μόνο που μπορούσαμε να κάνουμε εγώ και η γυναίκα μου ήταν να τον παρακολουθούμε μέρα και νύχτα», θυμάται.
Αλλά με τον καιρό, τα συμπτώματα βελτιώθηκαν και ο γιος του ανάρρωσε. Μετά από αυτό, ο Takahashi αντιλήφθηκε τη σοβαρότητα της ανεμοβλογιάς, παρόλο που θεωρήθηκε ως μια ήπια ασθένεια. «Τότε συνειδητοποίησα ότι έπρεπε να χρησιμοποιήσω τις γνώσεις μου για τους ιούς για να αναπτύξω ένα εμβόλιο κατά της ανεμοβλογιάς», είπε στους Financial Times.
Έρευνα εμβολίων
Εκείνη την εποχή, ο Takahashi ξεκίνησε την έρευνά του καλλιεργώντας ζωντανό αλλά εξασθενημένο ιό ανεμοβλογιάς-ζωστήρα (VZV) σε ζωικό και ανθρώπινο ιστό. Ωστόσο, υπήρχαν ανησυχίες σχετικά με τον εμβολιασμό που οδήγησε σε άλλες επιπλοκές στην υγεία, με αποτέλεσμα την έντονη αντίθεση στην ανάπτυξη της θεραπείας. «Εκείνη την εποχή υπήρχε φόβος ότι ο ιός της ανεμοβλογιάς μπορεί να συνδεθεί με τον καρκίνο, οπότε ένα εμβόλιο θα μπορούσε να καταλήξει να είναι καρκινογόνο», είπε στους Financial Times. Ωστόσο, ο Takahashi ήταν πεπεισμένος για τη συνάφεια της θεραπείας και συνέχισε την έρευνά του. «Η επιτυχής ανάπτυξη του εμβολίου κατά της ανεμοβλογιάς θα έχει μεγάλα οφέλη», εκτίμησε ο επιστήμονας σύμφωνα με το ClinicalKey, ένα ιατρικό περιοδικό.
Το εμβόλιο της ανεμοβλογιάς αναπτύχθηκε χρησιμοποιώντας το VZV που απομονώθηκε από το υγρό στα κυστίδια ενός παιδιού με τυπική ανεμοβλογιά. Το οικογενειακό όνομα αυτού του παιδιού ήταν Oka, οπότε ο ιός ονομάστηκε στέλεχος Oka. Η έρευνα συνεχίστηκε και αφού ολοκληρώθηκαν οι μελέτες ασφάλειας, ξεκίνησαν οι κλινικές δοκιμές.
Το εμβόλιο «ξεγελάει το ανοσοποιητικό σύστημα»
Διεξήχθη εκστρατεία εμβολιασμού κατά της ανεμοβλογιάς σε 23 παιδιά που δεν νοσούσαν για την πρόληψη της εξάπλωσης της λοίμωξης. Τα αποτελέσματα ήταν θετικά και δεν εντοπίστηκαν άλλα κρούσματα μεταξύ των εμβολιασμένων. Το 1974, μια δεκαετία αφότου ο γιος του προσβλήθηκε από την ασθένεια, το Lancet δημοσίευσε τα ευρήματα που αποδεικνύουν την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα του εμβολίου για το στέλεχος ανεμοβλογιάς Oka για πρώτη φορά. Η έκθεση ανέφερε ότι «δεν παρατηρήθηκαν ενοχλητικές κλινικές αντιδράσεις και αποφεύχθηκε η εξάπλωση της λοίμωξης από ανεμοβλογιά, με εξαίρεση μια σοβαρή περίπτωση σε μη εμβολιασμένο ασθενή».
Το εμβόλιο «ξεγελάει το ανοσοποιητικό σύστημα να πιστεύει ότι έχει ξαναδεί αυτή την ασθένεια», είπε η Δρ Anne A Gershon, διευθύντρια του Τμήματος Παιδιατρικών Λοιμωδών Νοσημάτων στο Πανεπιστήμιο Columbia, όπως αναφέρθηκε από τους New York Times το 2013.
Το 1984, η χρήση του εμβολίου εγκρίθηκε από οκτώ ευρωπαϊκές χώρες. Τον επόμενο χρόνο, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) αναγνώρισε ότι το στέλεχος Oka ήταν το καλύτερο στέλεχος για την παραγωγή εμβολίου ανεμευλογιάς και το 1986 το ενέκρινε και η Ιαπωνία. Οι ΗΠΑ ενέκριναν τη θεραπεία το 1995 και την ίδια χρονιά ο ΠΟΥ υιοθέτησε τον μαζικό εμβολιασμό κατά της ανεμοβλογιάς.
Στις 16 Δεκεμβρίου 2013, ο Takahashi πέθανε σε ηλικία 85 ετών στην Οσάκα από καρδιακή ανεπάρκεια.