Το γνωστικό απόθεμα – ο όρος που δίνεται στην ικανότητα μεγιστοποίησης της γνωστικής απόδοσης μέσω διαφορικής εμπλοκής εγκεφαλικών δικτύων ή εναλλακτικών γνωστικών στρατηγικών – προστατεύει τις γνωστικές λειτουργίες ασθενών με όγκο στον εγκέφαλο. Αυτά είναι τα ευρήματα μιας πρόσφατα δημοσιευμένης μελέτης στο περιοδικό Brain Communications. Το έργο ήταν μια συνεργασία μεταξύ ερευνητών στο IRCCS Medea, νευροχειρουργών και ακτινολόγων στο Azienda Sanitaria Universitaria Friuli Centrale στο Udine και δύο καθηγητών από το SISSA στην Τεργέστη και τη Σχολή Οικονομικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Nottingham.
Λεπτομέρειες για την μελέτη
«Η ανάπτυξη ενός όγκου στον εγκέφαλο μπορεί να οδηγήσει σε μείωση των γνωστικών ικανοτήτων όπως η μνήμη, η γλώσσα, το εύρος προσοχής και η οπτικο-χωρική επεξεργασία», εξηγεί η Barbara Tomasino, ερευνήτρια στο κέντρο Friuli της Μήδειας και η πρώτη συγγραφέας της μελέτης. «Ωστόσο, είναι δυνατό να εντοπιστούν διαφορές στους ασθενείς μεταξύ της σοβαρότητας της νόσου και των γνωστικών της εκδηλώσεων: μαζί με τους συναδέλφους μας, μας ενδιέφερε να εξετάσουμε τα αίτια αυτών των διαφορών».
Η μελέτη περιελάμβανε ένα ευρύ δείγμα 700 ασθενών με διαγνώσεις όγκου στον εγκέφαλο. Στους ασθενείς δόθηκαν μαγνητικές τομογραφίες εγκεφάλου μαζί με μια σειρά από τεστ που είχαν σχεδιαστεί για να αξιολογήσουν τις γνωστικές τους ικανότητες πριν από τη νευροχειρουργική επέμβαση. Οι ερευνητές μέτρησαν το γνωστικό απόθεμα των ασθενών χρησιμοποιώντας έμμεσες μετρήσεις όπως το επίπεδο εκπαίδευσης, το επάγγελμα και το περιβάλλον του σπιτιού τους. Αυτές οι μετρήσεις θεωρούνται σημαντικές καθώς εκθέτουν το γνωστικό σύστημα σε συνεχή διέγερση από το περιβάλλον του.
Η στατιστική ανάλυση έλαβε προσεκτικές μετρήσεις του τύπου, της πλευράς, της θέσης και των διαστάσεων του όγκου, του IQ, της ηλικίας και του φύλου του ασθενούς, προκειμένου να μετρηθεί η επίδραση του γνωστικού αποθέματος σε κάθε ένα από τα τεστ. Εκτός από την επιβεβαίωση των αναμενόμενων επιδράσεων των κλινικών μεταβλητών στις γνωστικές λειτουργίες, τα αποτελέσματα έδειξαν επίσης ότι το γνωστικό απόθεμα έχει θετική επίδραση στη νευροψυχολογική απόδοση: ασθενείς με υψηλότερα επίπεδα εκπαίδευσης, γνωστικά διεγερτικό επάγγελμα και που ζουν σε αστικά περιβάλλοντα έλαβαν υψηλότερα βαθμολογίες στα νευροψυχολογικά τεστ.
Αποτελέσματα
Η αρνητική επίδραση της αύξησης του μεγέθους του όγκου στην απόδοση των ασθενών ήταν λιγότερο έντονη σε ασθενείς με υψηλότερο γνωστικό απόθεμα. “Η ιδέα ενός γνωστικού αποθέματος έχει χρησιμοποιηθεί για να εξηγήσει τις ατομικές διαφορές τόσο στη φυσιολογική όσο και στην παθολογική γήρανση. Η μελέτη μας δείχνει επίσης ότι η πλαστικότητα που μπορεί να αποδοθεί στο γνωστικό απόθεμα επιτρέπει στα άτομα να αντιμετωπίσουν βλάβη στην εγκεφαλική λειτουργία ακόμη και σε ακραίες περιστάσεις όπως ο εγκέφαλος όγκοι. Απαιτείται περαιτέρω έρευνα για τον εντοπισμό των νευρικών μηχανισμών στην καρδιά της νευροπλαστικότητας», λέει η καθηγήτρια Raffaella Rumiati του SISSA.