Μια σειρά από νέες μελέτες υποδηλώνουν ότι οι επιστήμονες τελικά ανακαλύπτουν πώς να αξιοποιήσουν το ανοσοποιητικό σύστημα για να επιτεθούν σε μια αδίστακτη μορφή καρκίνου του εγκεφάλου. Ενώ είναι προκαταρκτικά, τα αποτελέσματα προσφέρουν ελπίδα ότι είναι δυνατή η πρόοδος κατά του γλοιοβλαστώματος, της τρομερής μορφής καρκίνου που τόσο γρήγορα αφαίρεσε τη ζωή του γερουσιαστή της Αριζόνα Τζον Μακέιν και του γιου του προέδρου Τζο Μπάιντεν, Μπο.
Αλλά οι μελέτες, αν και εκπληκτικές, είναι μικρές. Αυτό που χρειάζεται στη συνέχεια είναι μια επείγουσα προσπάθεια να αποδειχθεί ότι το αποτέλεσμα μπορεί να επιτρέψει στους ανθρώπους να ζήσουν περισσότερο και καλύτερα – και να διερευνηθεί πώς μπορεί να επεκταθεί σε άλλους τύπους καρκίνου.
Από τότε που εμφανίστηκαν οι πρώτες ιστορίες πριν από περισσότερο από μια δεκαετία για ασθενείς με καρκίνο του αίματος που επαναφέρθηκαν εκ θαύματος από το χείλος του γκρεμού με θεραπείες γνωστές ως CAR-Ts, οι γιατροί ονειρεύονταν να χρησιμοποιήσουν την ίδια προσέγγιση στους όγκους. Οι θεραπείες είναι κατά παραγγελία: Τα αιμοσφαίρια ενός ασθενούς ανακατασκευάζονται για να εντοπίσουν ορισμένες πρωτεΐνες στην επιφάνεια των καρκινικών κυττάρων. Αλλά ο σχεδιασμός θεραπειών που μπορούν να διεισδύσουν και να σκοτώσουν όγκους χωρίς να βλάψουν τα υγιή κύτταρα έχει αποδειχθεί μια τεράστια πρόκληση.
Ανεξάρτητη εργασία από ομάδες στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης, στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια και στο Κέντρο Καρκίνου του City of Hope στο Duarte της Καλιφόρνια (και δημοσιεύτηκε στο New England Journal of Medicine and Nature Medicine), έδειξε ότι διάφορα CAR-T μπορούν να συρρικνώσουν τα γλοιοβλαστώματα, σε ορισμένες περιπτώσεις με δραματική ταχύτητα. Στη μελέτη Mass General, για παράδειγμα, ο όγκος ενός ασθενούς ήταν σχεδόν 20% μικρότερος μετά από μόλις 48 ώρες – και σε λίγο περισσότερο από δύο μήνες είχε μειωθεί σε μέγεθος κατά περίπου 60%.
Αυτό είναι ένα εκπληκτικό αποτέλεσμα για αυτήν την επιθετική και παγκοσμίως θανατηφόρα μορφή καρκίνου. Σε προχωρημένη νόσο, οι θεραπείες συνήθως εμποδίζουν την ανάπτυξη του όγκου, αλλά δεν τον προκαλούν συρρίκνωση. «Συλλογικά δείχνει ότι ουσιαστικά ανοίξαμε την πόρτα σε ένα εντελώς νέο είδος θεραπείας για το γλοιοβλάστωμα», λέει η Marcela Maus, η οποία είναι η διευθύντρια του Προγράμματος Κυτταρικής Ανοσοθεραπείας της Mass General και ηγήθηκε της εργασίας που παρουσιάζεται στο NEJM.
Οι ερευνητές πέρασαν δεκαετίες προσπαθώντας να βρουν καλύτερες θεραπείες, αλλά οι επιλογές παρέμειναν καταθλιπτικά ελάχιστες: χειρουργική επέμβαση, ακτινοβολία και χημειοθεραπεία. Μόλις η νόσος υποτροπιάσει, οι επιλογές είναι ακόμη πιο περιορισμένες – συχνά λέγεται στους ασθενείς να αναζητήσουν κλινική δοκιμή. Αυτό αφήνει τους ασθενείς με μια αποκαρδιωτική πρόγνωση: Οι άνθρωποι συνήθως ζουν μόνο ένα έτος έως 18 μήνες μετά την ανίχνευση της νόσου.
Αυτό είναι που κάνει οποιαδήποτε σημάδια δραστηριότητας, ακόμη και σε μικρές και προκαταρκτικές μελέτες, τόσο συναρπαστικά. Το να βλέπεις όγκους να αρχίζουν να λιώνουν μέσα σε μια μέρα θεραπείας και σε ορισμένες περιπτώσεις να υποχωρούν εντελώς, ήταν τόσο συναρπαστικό που ο Ντόναλντ Ο’Ρουρκ, ο νευροχειρουργός της Πεν που ηγήθηκε της δοκιμής αυτού του ιδρύματος και πέρασε 25 χρόνια δουλεύοντας σε αυτήν την ολέθρια μορφή καρκίνου. είχε πρόβλημα να κοιμηθεί τη νύχτα.
Υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος για μια εμπορευματοποιημένη θεραπεία. Για αρχή, η ομάδα του O’Rourke και άλλοι πρέπει ακόμα να αποδείξουν ότι η συρρίκνωση του όγκου είναι διαρκής και επιτρέπει στους ανθρώπους να ζουν περισσότερο. «Δεν θέλουμε να δούμε μια μαγνητική τομογραφία να αλλάζει γρήγορα, να δίνουμε χαστούκια ο ένας στον άλλο και δύο εβδομάδες αργότερα, ο καρκίνος να επανεμφανιστεί», λέει ο O’Rourke.
Ωστόσο, υπάρχει λόγος να είμαστε αισιόδοξοι. Αν και οι όγκοι ορισμένων ασθενών μεγάλωσαν ξανά, λίγοι ασθενείς στις διάφορες μελέτες φαίνεται να έχουν παρατεταμένη ανταπόκριση στη θεραπεία. Ένας από τους τρεις ασθενείς στη μελέτη του Mass General συνέχισε να τα πάει καλά έξι μήνες μετά τη θεραπεία και τρεις από τους έξι ασθενείς που έλαβαν θεραπεία από την ομάδα Penn είχαν εκτεταμένες ανταποκρίσεις.
Οι διάφορες ομάδες πιστεύουν ότι μπορούν να βελτιώσουν αυτά τα αποτελέσματα. Για παράδειγμα, η ομάδα Penn πιστεύει ότι η παροχή αυτής της θεραπείας νωρίτερα στη νόσο θα μπορούσε να είναι το κλειδί. Η ειδική θεραπεία τους χορηγήθηκε σε άτομα των οποίων οι όγκοι είχαν υποτροπιάσει πολλές φορές και είχαν αναπτυχθεί επιθετικά σε αρκετές περιοχές του εγκεφάλου, σημείο στο οποίο ο O’Rourke λέει: “Ζητάτε πάρα πολλά από τη θεραπεία”. Η προσφορά της θεραπείας αμέσως μετά την πρώτη υποτροπή θα μπορούσε να είναι το κόλπο για τη μεγιστοποίηση της αποτελεσματικότητας.
Η ομάδα Mass General πιστεύει ότι μπορεί να λάβει μια πιο διαρκή απάντηση εάν προετοιμάσει το ανοσοποιητικό σύστημα για την εξατομικευμένη θεραπεία. Οι επόμενοι ασθενείς που θα εγγραφούν στη δοκιμή τους θα λάβουν μια μικρή δόση χημειοθεραπείας πριν από τη χορήγηση της κυτταρικής θεραπείας, μια προσέγγιση που πιστεύουν ότι θα βοηθήσει τα κύτταρα του ανοσοποιητικού να παραμείνουν περισσότερο, λέει ο Maus.
Αυτές οι νέες μελέτες υπογραμμίζουν επίσης μερικά σημαντικά διδάγματα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο τα τροποποιημένα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος λειτουργούν πέρα από το αίμα. Για ένα, όλοι προτείνουν ότι η θεραπεία πρέπει να χορηγείται τοπικά (για παράδειγμα, να χορηγείται με ένεση στο νωτιαίο υγρό αντί να χορηγείται ενδοφλέβια). Και επικυρώνουν επίσης μερικούς από τους τρόπους με τους οποίους σκέφτονταν οι επιστήμονες να στοχεύσουν τους όγκους. Ήδη, αυτές οι ομάδες εξετάζουν εάν παρόμοια σχεδιασμένες θεραπείες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε άλλους τύπους καρκίνου, όπως οι καρκίνοι του πνεύμονα που έχουν εξαπλωθεί στον εγκέφαλο ή ακόμη και ο καρκίνος του παγκρέατος.
Εάν κάποιο από αυτά τα έργα είναι να πετύχει, θα χρειαστούν τελικά τη βοήθεια της βιομηχανίας. Οι δοκιμές πρέπει να επεκταθούν πέρα από μεμονωμένες τοποθεσίες σε νοσοκομεία, για παράδειγμα, και ένας εμπορικός συνεργάτης μπορεί