«Γνωρίζουμε ότι υπάρχει μια ισχυρή σχέση μεταξύ του αντιληπτού στρες και της σωματικής υγείας», δήλωσε η επικεφαλής ερευνήτρια Ντακότα Βίτσελ, υποψήφια διδάκτορας στο Κολλέγιο Δημόσιας Υγείας και Ανθρωπίνων Επιστημών του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Όρεγκον, στο Corvallis. Πολυάριθμες μελέτες έχουν δείξει ότι όταν οι άνθρωποι συνήθως αισθάνονται άγχος, μπορεί να τρώνε άσχημα, να παραλείπουν την άσκηση και να έχουν μακροπρόθεσμες συνέπειες, όπως υψηλή αρτηριακή πίεση και αυξημένο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων.
Ωστόσο, τα νέα ευρήματα, επεσήμανε η Witzel, υποδηλώνουν ότι μια πιο φωτεινή προοπτική για τη γήρανση μπορεί να είναι ένα προστατευτικό μέσο έναντι των σωματικών επιπτώσεων του καθημερινού στρες. Αυτό δεν σημαίνει ότι οι άνθρωποι φταίνε για τα σωματικά τους συμπτώματα, σημείωσε, ή ότι κάποιος πρέπει να αγνοεί τα συμπτώματα που βιώνει με ένα χαμόγελο. Αλλά οι άνθρωποι θα πρέπει να γνωρίζουν ότι οι αντιλήψεις τους για τη διαδικασία γήρανσης μπορεί να επηρεάσουν το πώς αισθάνονται, σύμφωνα με την Witzel.
Τα ευρήματα — που δημοσιεύθηκαν πρόσφατα στο Journals of Gerontology Series B: Psychological Sciences — βασίζονται σε 105 κατοίκους της Όρεγκον ηλικίας 52 έως 88 ετών. Πάνω από 100 ημέρες, έκαναν καθημερινές έρευνες για τα επίπεδα άγχους τους και μια σειρά από σωματικά συμπτώματα — όπως κόπωση, πόνους και πόνους, δύσπνοια και στομαχικές διαταραχές. Στην αρχή, οι συμμετέχοντες συμπλήρωσαν ένα τυπικό ερωτηματολόγιο σχετικά με τη στάση τους απέναντι στη γήρανση, καθώς και ερωτήσεις όπως με το εάν συμφωνούν με δηλώσεις όπως, «Καθώς μεγαλώνεις, είσαι λιγότερο χρήσιμος».
Κατά μέσο όρο, σύμφωνα με τη μελέτη, οι άνθρωποι έτειναν να αναφέρουν περισσότερα σωματικά συμπτώματα τις ημέρες όπου το αντιληπτό άγχος τους ήταν υψηλότερο από τον προσωπικό τους κανόνα. Ωστόσο, αποδείχθηκε ότι η σύνδεση εξαρτιόταν από το αν οι άνθρωποι είχαν θετική ή αρνητική άποψη για τη γήρανση. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι ηλικιωμένοι με αρνητική στάση απέναντι στη γήρανση έτειναν να αναφέρουν περισσότερα συμπτώματα σωματικής φύσης τις ημέρες που ήταν αγχωμένοι παρά σε λιγότερο αγχωτικές ημέρες. Αντίθετα, τα άτομα με μία πιο θετική προοπτική φάνηκε πως έχουν κάποια προστασία απέναντι στο καθημερινό στρες: Στην πραγματικότητα ανέφεραν λιγότερα προβλήματα υγείας τις ημέρες που ένιωθαν περισσότερο άγχος από το συνηθισμένο.
Τι διαμορφώνει τις αντιλήψεις ενός ατόμου για τη γήρανση;
Σύμφωνα με την Witzel, σε όλη τη διάρκεια της ζωής, οι άνθρωποι «εσωτερικεύουν» μηνύματα από τα μέσα ενημέρωσης καθώς και από ανθρώπους στη ζωή τους, συνειδητά ή όχι. Εάν οι γονείς ή οι παππούδες σας παρέμειναν αισιόδοξοι και ζωντανοί καθώς μεγάλωναν, οι ιδέες σας για τη γήρανση είναι πιθανώς διαφορετικές από κάποιον του οποίου οι μεγαλύτεροι συγγενείς είχαν προβλήματα υγείας ή παραπονέθηκαν για τη γήρανση. Αλλά η στάση απέναντι στη γήρανση πιθανότατα αντικατοπτρίζει επίσης τη γενική διάθεση ενός ατόμου, σύμφωνα με τον James Maddux, ανώτερο μελετητή στο Κέντρο για την Προώθηση της Ευημερίας του Πανεπιστημίου George Mason, στο Fairfax, Va.