Ερευνητές έδειξαν για πρώτη φορά ότι οι καθιερωμένες διαγνωστικές εξετάσεις για τη φυματίωση (ΤΒ) μπορούν να αντικατασταθούν από μια γενετική εξέταση – με αποτέλεσμα σε λιγότερο από 24 ώρες – που εφαρμόζεται στα βακτήρια της ΤΒ στα πτύελα των ασθενών.
Σήμερα απαιτούνται έως και δύο μήνες για να αποκτήσουμε πλήρεις διαγνωστικές πληροφορίες για έναν ασθενή με ΤΒ, καθώς τα βακτήρια αναπτύσσονται πολύ αργά στο εργαστήριο. Οι επιστήμονες είχαν προσπαθήσει για χρόνια να παρακάμψουν αυτή τη χρονοβόρα διαδικασία με την εξέταση του βακτηριακού DNA κατευθείαν από ένα δείγμα πτυέλων. Ωστόσο, δεδομένου ότι τα περισσότερα κύτταρα στα πτύελα είναι ανθρώπινα, είναι δύσκολο να εντοπισθεί το DNA του μυκοβακτηριδίου της ΤΒ και ακόμα πιο δύσκολο να βρεθεί μια μέθοδος που θα μπορούσε να είναι προσιτή και πρακτική για όλο τον κόσμο.
Στη νέα διαδικασία, από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης που περιγράφεται στο Journal of Clinical Microbiology, εφαρμόζεται ταχεία επεξεργασία των πτυέλων για να διατηρηθεί κατά προτίμηση το μυκοβακτηρίδιο της ΤΒ, χρησιμοποιώντας απλά και σχετικά προσιτά υλικά, και στη συνέχεια, αναλύεται το μυκοβακτηριακό DNA. Η ομάδα της Οξφόρδης εργάστηκε με ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Nottingham, το Ίδρυμα Ιατρικών Ερευνών, Βομβάη, και την υπηρεσία Δημόσιας Υγείας της Αγγλίας.
Σε αυτή τη μελέτη, οι ερευνητές έδειξαν ότι με τη χρήση μίας νέας, φορητής συσκευής προσδιορισμού αλληλουχίας DNA μπορούν να επιτύχουν τα ίδια αποτελέσματα όπως και με πολυέξοδο και δύσχρηστο εξοπλισμό εργαστηρίου, αλλά με μια διαδικασία που μπορεί να εφαρμοστεί σε οποιοδήποτε σημείο του κόσμου. Ο έλεγχος επιτυγχάνεται αποτελεσματικά με χρόνο ολοκλήρωσης 12,5 ωρών.
Με τη χρήση της αλληλουχίας του DNA, αυτή η μέθοδος όχι μόνο ανιχνεύει σφάλματα ΤΒ ανθεκτική σε φάρμακα – ζωτικής σημασίας πληροφορίες για τους ασθενείς – αλλά επιτρέπει επίσης την παρακολούθηση της γεωγραφικής εξάπλωσης των στελεχών, η οποία είναι εξαιρετικά πολύτιμη για τους εργαζομένους της δημόσιας υγείας.
Η φυματίωση είναι μία από τις κορυφαίες αιτίες θανάτου στον κόσμο, με 10,4 εκατομμύρια κρούσματα της νόσου το 2015, και 1,1 εκατομμύρια θανάτους. Ο Δρ Stephen Caddick, Διευθυντής Καινοτομίας στο Wellcome Trust, σχολίασε: «Μπορεί να χρειαστούν αρκετές εβδομάδες για τα συμβατικά τεστ για την ΤΒ για να δώσουν αποτελέσματα. Οι ερευνητές έχουν κάνει μια σημαντική ανακάλυψη με την ανάπτυξη μιας μεθόδου εκχύλισης του DNA που είναι χαμηλού κόστους, που επιτρέπει την αλληλούχιση ολόκληρου του γονιδιώματος της ΤΒ απευθείας από τα δείγματα των ασθενών και παρέχει αποτελέσματα σε λιγότερο από μια ημέρα.»