Τόσο οι φυτικές στερόλες όσο και οι στανόλες είναι ενώσεις που βρίσκονται στα τοιχώματα των φυτικών κυττάρων. Μαζί αναφέρονται ως «φυτοστερόλες». Αν και οι άνθρωποι δεν μπορούν να συνθέσουν αυτές τις ενώσεις, οι φυτικές στερόλες/στανόλες είναι άμεσα διαθέσιμες μέσω της διατροφής. Το Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου ορίζει τις φυτικές στερόλες ως μια «φυτική ένωση που μπορεί να ανταγωνιστεί τη διατροφική χοληστερόλη για να απορροφηθεί από τα έντερα, με αποτέλεσμα χαμηλότερα επίπεδα χοληστερόλης στο αίμα».
Πώς διαφέρουν οι φυτικές στερόλες και οι στανόλες;
Οι στερόλες και οι στανόλες διαφέρουν ως προς τη χημική τους σύνθεση. Οι φυτικές στερόλες είναι ακόρεστες ενώσεις και λειτουργούν παρόμοια με την ανθρώπινη χοληστερόλη. Οι στανόλες είναι υδρογονωμένες ή κορεσμένες ενώσεις. Ωστόσο, δεδομένου ότι οι φυτικές στερόλες μπορούν να απορροφηθούν εύκολα από τα έντερα, είναι πιο αποτελεσματικές από τις στανόλες. Δεδομένου ότι η διατροφή μας έχει και στερόλες και στανόλες, συνήθως αναφέρονται συλλογικά.
Πώς οι φυτικές στερόλες/στανόλες βελτιώνουν την υγεία;
Μία από τις πιο κοινές καρδιαγγειακές παθήσεις είναι η στεφανιαία νόσος (ΣΝΝ). Οι στεφανιαίες αρτηρίες παρέχουν παροχή αίματος στην καρδιά. Λόγω εναποθέσεων ή πλακών χοληστερόλης, οι στεφανιαίες αρτηρίες φράζουν και η παροχή αίματος στον καρδιακό μυ μειώνεται. Η μειωμένη ροή αίματος στην καρδιά προκαλεί διάφορα συμπτώματα, όπως πόνο στο στήθος, δύσπνοια, κόπωση, ακόμη και καρδιακή προσβολή.
Ευτυχώς, η συσσώρευση πλάκας στα αιμοφόρα αγγεία είναι μια σταδιακή διαδικασία. Η μείωση των επιπέδων των λιπιδίων χαμηλής πυκνότητας (LDL) στο αίμα μειώνει τον κίνδυνο στεφανιαίας νόσου και συναφών επιπλοκών. Το 2019, για πρώτη φορά, η European Society of Cardiology (ESC) και η European Atherosclerosis Society (EAS) συνέστησαν φυτοστερόλες για τη μείωση των επιπέδων της LDL.
Οι φυτικές στερόλες/στανόλες βελτιώνουν την υγεία μειώνοντας την κακή χοληστερόλη ή την LDL. Η έρευνα έχει δείξει δύο διαφορετικές θέσεις δράσης. Πρώτον, οι φυτικές στερόλες αναστέλλουν την εντερική απορρόφηση της διατροφικής χοληστερόλης. Επιπλέον, δρουν επίσης στη χοληστερόλη των χοληφόρων στο ήπαρ για να επιτύχουν ένα αποτέλεσμα μείωσης της χοληστερόλης.
Οι φυτικές στερόλες/στανόλες έχουν αποδειχθεί ευεργετικές στη μείωση του κινδύνου καρκίνου. Σε μελέτες σε ζώα, οι φυτικές στερόλες ήταν χρήσιμες στη μείωση του κινδύνου καρκίνου του παχέος εντέρου. Σε μελέτες σε ανθρώπους, μια μελέτη παρατήρησε ότι η υψηλή πρόσληψη φυτικών στερολών μειώνει τον κίνδυνο καρκίνου του πνεύμονα κατά 50%. Η έρευνα έχει δείξει ότι οι φυτικές στερόλες επηρεάζουν τα οιστρογόνα και μπορεί να βοηθήσουν σε ορισμένους τύπους καρκίνου του μαστού.
Οι φυτικές στερόλες μπορούν επίσης να βοηθήσουν στον περιορισμό της εξάπλωσης του καρκίνου. Για παράδειγμα, η χρόνια φλεγμονή παίζει σημαντικό ρόλο στην παθολογία του καρκίνου και στο σχηματισμό μετάστασης, δηλ. καρκίνου από μια θέση (π.χ. μαστό) που εξαπλώνεται σε άλλα μέρη του σώματος (π.χ. εγκέφαλος). Επομένως, ένα ισχυρό ανοσοποιητικό σύστημα μειώνει τις πιθανότητες μετάστασης. Οι φυτικές στερόλες μπορεί να διεγείρουν το σχηματισμό κυτοκινών, ενός μορίου σηματοδότησης, μειώνοντας έτσι τον κίνδυνο σχηματισμού μεταστάσεων.
Οι φυτικές στερόλες και οι στανόλες μπορούν να ληφθούν από διάφορα είδη διατροφής. Μερικά παραδείγματα τροφών πλούσιων σε φυτικές στερόλες και στανόλες είναι:
- Φυτικά έλαια. Σιτέλαιο, σησαμέλαιο και ελαιόλαδο.
- Μαργαρίνη. Μαργαρίνη και μαγιονέζα με βάση το φυτικό λάδι.
- Σπόροι & ξηροί καρποί. Φιστίκια, μακαντάμια, φιστίκια, αμύγδαλα, καρύδια, πεκάν, ηλίανθος, κολοκύθα και σουσάμι.
- Σιτηρά. Πίτουρο βρώμης, πίτουρο ολικής αλέσεως, πίτουρο, καστανό ρύζι.
- Λαχανικά. Μπρόκολο, κουνουπίδι, λαχανάκια Βρυξελλών, άνηθος, ντομάτες, φασκόμηλο, ρίγανη, θυμάρι και πάπρικα.
- Οσπρια. Αποξηραμένα μπιζέλια, ξερά φασόλια και φακές.
- Φρούτα. Μήλα, βατόμουρα και φράουλες.
- Στα περισσότερα παντοπωλεία, τρόφιμα εμπλουτισμένα με φυτικές στερόλες και στανόλες είναι εύκολα διαθέσιμα – για παράδειγμα, χυμός πορτοκαλιού, γάλα, μπάρες πρωτεΐνης και προϊόντα αρτοποιίας. Ένα υγιεινό ισορροπημένο γεύμα είναι αρκετό για να καλύψει τις καθημερινές ανάγκες σε φυτικές στερόλες και στανόλες.