Ο Sir Elton John σημείωσε ρεκόρ στο φετινό Glastonbury, και έγινε ο πιο δημοφιλής headliner στην ιστορία του φεστιβάλ, με περισσότερα από 7 εκατομμύρια άτομα να συντονίζονται ζωντανά στο BBC για να παρακολουθήσουν την τελευταία του εμφάνιση στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ο 76χρονος τραγουδιστής σίγουρα απέδωσε όλο το χαρακτηριστικό του showmanship. Αλλά πολλοί που ακολούθησαν τη μουσική του κατά τη διάρκεια των δεκαετιών θα έχουν παρατηρήσει πόσο έχει αλλάξει η φωνή του κατά τη διάρκεια της καριέρας του.
Αυτό δε γίνεται μόνο λόγω της χειρουργικής επέμβασης που έκανε τη δεκαετία του 1980 για να αφαιρέσει πολύποδες από τις φωνητικές του χορδές. Ομοίως, δεν εξαρτάται όλα από τη διαδικασία γήρανσης. Αν και δεν είναι μυστήριο ότι αυτό επηρεάζει κάθε μέρος του σώματός μας, δεν είναι ο μόνος λόγος που η φωνή ενός ατόμου -ακόμη και ενός επαγγελματία τραγουδιστή όπως ο Sir Elton- μπορεί να ακούγεται αρκετά διαφορετική με τα χρόνια.
Ο ήχος της φωνής σας
Οι φωνητικές χορδές είναι αυτές που παράγουν τον ήχο της φωνής σας. Βρίσκονται στον λάρυγγα, ένα μέρος του αναπνευστικού συστήματος που επιτρέπει στον αέρα να περάσει από το λαιμό σας στους πνεύμονές σας. Όταν ο αέρας διέρχεται από τους πνεύμονες και μέσω του λάρυγγα, προκαλεί δόνηση στις φωνητικές χορδές, παράγοντας ήχο. Οι φωνητικές χορδές αποτελούνται από τρία κύρια μέρη: τον φωνητικό μυ, τον φωνητικό σύνδεσμο και μια βλεννογόνο μεμβράνη (που περιέχει αδένες) που τις καλύπτει. Αυτό διατηρεί την επιφάνεια υγρή και την προστατεύει από ζημιές.
Υπάρχουν επίσης περίπου 17 άλλοι μύες στον λάρυγγα που μπορούν να αλλάξουν τη θέση και την ένταση των φωνητικών χορδών – αλλάζοντας έτσι τον ήχο που παράγεται. Πριν από την εφηβεία, υπάρχει πολύ μικρή διαφορά στον ήχο που παράγουν οι φωνητικές χορδές. Αλλά κατά την εφηβεία, οι ορμόνες αρχίζουν να ασκούν τα αποτελέσματά τους. Αυτό αλλάζει τη δομή του λάρυγγα—καθιστώντας το «μήλο του Αδάμ» πιο εμφανές στους άνδρες—και το μήκος των φωνητικών χορδών. Μετά την εφηβεία, το μήκος τους είναι περίπου 16 mm στους άνδρες και 10 mm στις γυναίκες.
Οι φωνητικές χορδές των γυναικών είναι επίσης 20%-30% λεπτότερες μετά την εφηβεία. Αυτές οι πιο κοντές, λεπτότερες φωνητικές χορδές είναι ο λόγος για τον οποίο οι γυναίκες έχουν συνήθως υψηλότερη φωνή από τους άνδρες. Ακόμη και μετά την εφηβεία, οι ορμόνες μπορούν να επηρεάσουν τη φωνή. Για παράδειγμα, η φωνή μιας γυναίκας μπορεί να ακούγεται διαφορετική ανάλογα με το στάδιο του εμμηνορροϊκού της κύκλου – με την καλύτερη ποιότητα φωνής να είναι στη φάση της ωορρηξίας.
Αυτό συμβαίνει επειδή οι αδένες παράγουν την περισσότερη βλεννογόνο κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης, δίνοντας στις φωνητικές χορδές την καλύτερη λειτουργική τους ικανότητα. Η έρευνα δείχνει επίσης ότι οι γυναίκες που παίρνουν το αντισυλληπτικό χάπι παρουσιάζουν λιγότερες διακυμάνσεις στην ποιότητα της φωνής επειδή το χάπι σταματά την ωορρηξία.
Από την άλλη, οι ορμονικές αλλαγές κατά την προεμμηνορροϊκή φάση εμποδίζουν τις φωνητικές χορδές, καθιστώντας τις πιο άκαμπτες. Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί οι τραγουδιστές της όπερας θα πρόσφεραν «ημέρες χάριτος» στη δεκαετία του 1960 για να διασφαλίσουν ότι δεν θα προκαλούσαν ζημιά στις φωνητικές τους χορδές. Και, επειδή οι φωνητικές χορδές των γυναικών είναι πιο λεπτές, μπορεί επίσης να είναι πιο πιθανό να υποστούν βλάβη από υπερβολική χρήση.
Όλα γερνούν
Όπως συμβαίνει σχεδόν με κάθε άλλο μέρος του σώματος, οι φωνητικές χορδές γερνούν. Αλλά αυτές οι αλλαγές μπορεί να μην είναι τόσο αισθητές για όλους. Καθώς μεγαλώνουμε, ο λάρυγγας αρχίζει να αυξάνει την περιεκτικότητά του σε ανόργανα άλατα, καθιστώντας τον πιο άκαμπτο και περισσότερο σαν οστό παρά χόνδρος. Αυτή η αλλαγή μπορεί να αρχίσει να συμβαίνει ήδη από τα τριάντα σας —ειδικά στους άνδρες. Αυτό κάνει τις φωνητικές χορδές λιγότερο εύκαμπτες.
Οι μύες που επιτρέπουν στις φωνητικές χορδές να κινούνται επίσης αρχίζουν να χάνονται (όπως και οι άλλοι μύες μας) καθώς γερνάμε. Οι σύνδεσμοι και οι ιστοί που υποστηρίζουν τις φωνητικές χορδές χάνουν επίσης την ελαστικότητά τους, με αποτέλεσμα να γίνονται λιγότερο εύκαμπτοι. Υπάρχει επίσης μια μείωση στη λειτουργία των πνευμονικών μυών, μειώνοντας τη δύναμη του αέρα που αποβάλλεται από τους πνεύμονες για τη δημιουργία του ήχου. Ο αριθμός των αδένων που παράγουν την προστατευτική βλέννα μειώνεται επίσης, παράλληλα με μείωση της ικανότητας ελέγχου του λάρυγγα.
Ο τρόπος ζωής είναι ένας παράγοντας
Ενώ οι φωνητικές χορδές γερνούν σε μεγάλο βαθμό με τον ίδιο ρυθμό στους περισσότερους ανθρώπους, πολλοί παράγοντες του τρόπου ζωής μπορούν να αυξήσουν τον κίνδυνο βλάβης τους—και έτσι μπορούν να αλλάξουν τον τρόπο που ακούγεται η φωνή σας. Το κάπνισμα, για παράδειγμα, προκαλεί τοπική φλεγμονή, αυξημένη παραγωγή βλεννογόνου, αλλά μπορεί επίσης να στεγνώσει τις επιφάνειες του βλεννογόνου. Το αλκοόλ έχει παρόμοια επίδραση. Με την πάροδο του χρόνου, αυτοί οι παράγοντες μπορεί να βλάψουν τις φωνητικές χορδές και να αλλάξουν τον ήχο της φωνής.
Ορισμένα μη συνταγογραφούμενα και συνταγογραφούμενα φάρμακα μπορούν επίσης να αλλάξουν τη φωνή – όπως οι συσκευές εισπνοής στεροειδών που χρησιμοποιούνται για τη λαρυγγίτιδα. Τα αραιωτικά αίματος μπορεί επίσης να βλάψουν τις φωνητικές χορδές και να προκαλέσουν σχηματισμό πολύποδων, κάνοντας τη φωνή να ακούγεται ραγισμένη ή βραχνή. Τα μυοχαλαρωτικά, επίσης, μπορούν να οδηγήσουν σε ερεθισμό και βλάβη των φωνητικών χορδών λόγω του φαρμάκου που επιτρέπει στο στομαχικό οξύ να ξεπλυθεί ξανά στον λάρυγγα. Ευτυχώς, ο ερεθισμός και οι αλλαγές που προκαλούνται από αυτά τα φάρμακα συνήθως εξαφανίζονται μετά τη διακοπή της χρήσης.
Ένας άλλος παράγοντας του τρόπου ζωής μπορεί να είναι η υπερβολική χρήση, η οποία παρατηρείται συνήθως σε τραγουδιστές και άλλα άτομα που χρησιμοποιούν πολύ τη φωνή τους κατά τη διάρκεια της εργασίας, όπως οι δάσκαλοι και οι εκπαιδευτές φυσικής κατάστασης. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε μια ασυνήθιστη κατάσταση που ονομάζεται οίδημα Reinke, η οποία μπορεί επίσης να προκληθεί από το κάπνισμα. Το οίδημα του Reinke προκαλεί τη διόγκωση του υγρού στις φωνητικές χορδές, αλλάζοντας το ύψος της φωνής – συχνά κάνοντας την πιο βαθιά.