Όπως οι περισσότεροι γονείς των εφήβων γνωρίζουν πολύ καλά, έρχεται μια στιγμή που τα παιδιά αρχίζουν να δίνουν προτεραιότητα στους φίλους τους σε σχέση με τους γονείς τους. Ενώ τα μικρά παιδιά βασίζονται στους γονείς τους για κοινωνικές αλληλεπιδράσεις και επιρροές, υπάρχει μια αξιοσημείωτη αλλαγή κατά την εφηβεία, όπου η επιρροή από τους συνομηλίκους και τους φίλους γίνεται πιο σημαντική.
Η έρευνα υποστηρίζει την ιδέα ότι οι φιλίες είναι ιδιαίτερα σημαντικές κατά την εφηβεία. Φαίνεται να προστατεύουν από κάποια προβλήματα με συναισθήματα και συμπεριφορά. Παραδόξως, φαίνεται ότι ο εγκέφαλός μας μπορεί ακόμη και να συγχρονιστεί με τους φίλους μας. Και σε μια νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο eLife, οι ερευνητές δείχνουν ότι το να έχεις περίπου πέντε φίλους στην αρχή της εφηβείας είναι ευεργετικό για τη γνωστική λειτουργία, την ψυχική υγεία και την εκπαιδευτική απόδοση.
Πολύ λίγοι φίλοι σημαίνει ότι δεν έχετε κανέναν να αλληλεπιδράσετε εάν κάποιοι από αυτούς είναι απασχολημένοι ή δεν είναι διαθέσιμοι και πάρα πολλοί φίλοι σημαίνει ότι πιθανότατα δεν είναι πολύ στενά συνδεδεμένοι μαζί σας. Υπάρχει επομένως μια αντιστάθμιση μεταξύ της ποσότητας και της ποιότητας των φιλιών. Επιπλέον, το να ξοδεύετε πολύ χρόνο σε κοινωνικές δραστηριότητες μπορεί να οδηγήσει σε ανεπαρκή χρόνο για μελέτη και ως εκ τούτου μπορεί να μειώσει τις ακαδημαϊκές επιδόσεις.
Τα αποτελέσματα βασίζονται σε μεγάλο όγκο δεδομένων από τη κοόρτη μελέτης Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), η οποία περιελάμβανε 7.512 συμμετέχοντες ηλικίας 9-11 ετών. Η ίδια ομάδα παρακολουθήθηκε δύο χρόνια αργότερα στην πρώιμη εφηβεία, με διαθέσιμα δεδομένα από 4.290 από τους συμμετέχοντες. Όλα τα δεδομένα ήταν ποιοτικά ελεγχόμενα. Βρήκαν σχέσεις μεταξύ του αριθμού των στενών φίλων και της ψυχικής υγείας, των κοινωνικών προβλημάτων και των γνωστικών μέτρων, συμπεριλαμβανομένης της μνήμης, της ανάγνωσης και του λεξιλογίου.
Περίπου πέντε στενοί φίλοι ήταν ο βέλτιστος αριθμός – και αυτοί οι συσχετισμοί παρέμειναν σταθεροί δύο χρόνια αργότερα. Σε λιγότερους από τέσσερις ή περισσότερους από έξι φίλους, τα πλεονεκτήματα μειώθηκαν. Χρησιμοποιώντας ένα δεύτερο σύνολο δεδομένων με περισσότερους από 16.000 εφήβους, η ομάδα επιβεβαίωσε τη συσχέτιση μεταξύ του μεγέθους του δικτύου στενών φίλων και του σχολικού επιτεύγματος καθώς και της ευημερίας. Όσον αφορά την υγεία του εγκεφάλου, διαπιστώθηκε ότι ο αριθμός των στενών φίλων σχετιζόταν με την περιοχή και τον όγκο του φλοιού (το πιο εξωτερικό στρώμα του εγκεφάλου).
Αυτό ήταν συγκεκριμένα μέσα στον τροχιακό μετωπιαίο φλοιό, στον πρόσθιο περιφερικό φλοιό και στην κροταφική βρεγματική συμβολή, που όλα εμπλέκονται στο δίκτυο του εγκεφάλου για κοινωνικές αλληλεπιδράσεις. Το να έχεις πέντε φίλους συνδέθηκε με περισσότερο όγκο σε αυτές τις περιοχές του φλοιού. Είναι σημαντικό ότι αυτές οι περιοχές του εγκεφάλου είναι επίσης σημαντικές για άλλες μορφές γνώσης, για παράδειγμα την προσοχή και τη ρύθμιση των συναισθημάτων. Οι άνθρωποι που είχαν βρει πέντε φίλους είχαν βελτιωμένη προσοχή και κοινωνική λειτουργικότητα.
Επιπτώσεις πανδημίας
Γιατί όμως οι κοινωνικές αλληλεπιδράσεις είναι τόσο σημαντικές για τον εγκέφαλο; Δεν θα ήμασταν καλύτεροι στο να λύνουμε προβλήματα αν δεν κουβεντιάζαμε συνέχεια με τους φίλους μας; Σύμφωνα με μια υπόθεση, γνωστή ως υπόθεση του κοινωνικού εγκεφάλου, οι άνθρωποι στην πραγματικότητα έχουν εξελιχθεί για να διαχειρίζονται περίπλοκες κοινωνικές σχέσεις. Αυτό σημαίνει ότι η διευκόλυνση των κοινωνικών σχέσεων είναι ένα από τα κύρια καθήκοντα του εγκεφάλου. Το σχολείο επηρεάστηκε σοβαρά από τα lockdown της πανδημίας.
Αυτό συνεχίζει να έχει αντίκτυπο στη μάθηση των μαθητών σύμφωνα με μια έκθεση του Ηνωμένου Βασιλείου από την υπηρεσία εκπαιδευτικών προτύπων Ofsted. Εκτός από άλλους τομείς, η γλώσσα —ιδιαίτερα οι δεξιότητες ομιλίας και ακρόασης των μαθητών— επηρεάστηκε αρνητικά. Αλλά τα lockdown επηρέασαν επίσης την προσωπική ανάπτυξη των παιδιών. Και τα μικρά παιδιά που μπαίνουν πρόσφατα στο σχολείο επίσης συχνά στερούνται τις δεξιότητες αλληλεπίδρασης για να μοιραστούν και να εναλλάσσονται στην τάξη. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε λιγότερες κοινωνικές εμπειρίες προσχολικής ηλικίας με άλλα παιδιά.
Η έκθεση Ofsted κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα παιδιά δεν μαθαίνουν τόσο καλά από απόσταση. Προηγούμενη έρευνα έχει δείξει ότι οι διαπροσωπικές αλληλεπιδράσεις βοηθούν τα παιδιά να μάθουν επειδή κάνουν την εμπειρία πιο οικεία. Επιπλέον, το ποσοστό απουσιών στο σχολείο έχει αυξηθεί από τα προ πανδημίας επίπεδα. Σύμφωνα με έκθεση της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου, τα ποσοστά επίμονων απουσιών το ακαδημαϊκό έτος 2022/2023 ήταν 22%, από 10,9% το ακαδημαϊκό έτος 2018/2019.
Δεδομένης της σημασίας των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων για την εγκεφαλική, γνωστική και κοινωνική ανάπτυξη, είναι σημαντικό οι έφηβοι να επιστρέψουν στο σχολείο για να συμμετάσχουν σε ακαδημαϊκές δραστηριότητες και στις κοινωνικές ρουτίνες που είχαν καθιερωθεί πριν από την πανδημία COVID. Αυτός είναι ο καλύτερος τρόπος για την προώθηση της κοινωνικής γνώσης, η οποία με τη σειρά της θα ενισχύσει το μορφωτικό επίπεδο και την ευημερία.