Ο εθισμός θεωρείται πλέον μια εγκεφαλική ασθένεια. Είτε είναι αλκοόλ, συνταγογραφούμενα χάπια για τον πόνο, νικοτίνη, τζόγος ή κάτι άλλο, το να ξεπεράσεις έναν εθισμό δεν είναι τόσο απλό όσο απλά να σταματήσεις ή να ασκήσεις μεγαλύτερο έλεγχο στις παρορμήσεις. Αυτό συμβαίνει επειδή ο εθισμός αναπτύσσεται όταν τα κυκλώματα ευχαρίστησης στον εγκέφαλο κατακλύζονται, με τρόπο που μπορεί να γίνει χρόνιος και μερικές φορές ακόμη και μόνιμος. Αυτό παίζει ρόλο όταν ακούτε για «συστήματα» ή «μονοπάτια» ανταμοιβής και για τον ρόλο της ντοπαμίνης όταν πρόκειται για τον εθισμό. Αλλά τι πραγματικά σημαίνει κάτι από αυτά;
Ένα από τα πιο πρωτόγονα μέρη του εγκεφάλου, το σύστημα ανταμοιβής, αναπτύχθηκε ως ένας τρόπος για να ενισχύσουμε συμπεριφορές που χρειαζόμαστε για να επιβιώσουμε – όπως το φαγητό. Όταν τρώμε τρόφιμα, οι οδοί ανταμοιβής ενεργοποιούν μια χημική ουσία που ονομάζεται ντοπαμίνη, η οποία, με τη σειρά της, απελευθερώνει ένα τράνταγμα ικανοποίησης. Αυτό σας ενθαρρύνει να φάτε ξανά στο μέλλον. Όταν ένα άτομο αναπτύσσει εθισμό σε μια ουσία, είναι επειδή ο εγκέφαλος έχει αρχίσει να αλλάζει. Αυτό συμβαίνει επειδή οι εθιστικές ουσίες προκαλούν μια υπερμεγέθη απόκριση όταν φτάνουν στον εγκέφαλο. Αντί για μια απλή, ευχάριστη έκρηξη ντοπαμίνης, πολλά ναρκωτικά κατάχρησης —όπως τα οπιοειδή, η κοκαΐνη ή η νικοτίνη— αναγκάζουν τη ντοπαμίνη να πλημμυρίσει την οδό ανταμοιβής, 10 φορές περισσότερο από μια φυσική ανταμοιβή.
Ο εγκέφαλος θυμάται αυτό το κύμα και το συσχετίζει με την εθιστική ουσία. Ωστόσο, με τη χρόνια χρήση της ουσίας, με την πάροδο του χρόνου τα κυκλώματα του εγκεφάλου προσαρμόζονται και γίνονται λιγότερο ευαίσθητα στην ντοπαμίνη. Η επίτευξη αυτής της ευχάριστης αίσθησης γίνεται ολοένα και πιο σημαντική, αλλά ταυτόχρονα, δημιουργείτε ανεκτικότητα και χρειάζεστε όλο και περισσότερη από αυτή την ουσία για να δημιουργήσετε το υψηλό επίπεδο που λαχταράτε. Ο εθισμός μπορεί επίσης να προκαλέσει προβλήματα με την εστίαση, τη μνήμη και τη μάθηση, για να μην αναφέρουμε τη λήψη αποφάσεων και την κρίση. Η αναζήτηση ναρκωτικών, επομένως, καθοδηγείται από τη συνήθεια — και όχι από συνειδητές, ορθολογικές αποφάσεις.
Δυστυχώς, κυριαρχεί η πεποίθηση ότι τα άτομα με εθισμούς κάνουν απλώς κακές επιλογές. Υπάρχει επίσης ένα στίγμα που περιβάλλει τις μεθόδους θεραπείας, δημιουργώντας πρόσθετες προκλήσεις. Αν και οι τρόποι θεραπείας διαφέρουν ανάλογα με το ιστορικό ενός ατόμου και τον συγκεκριμένο εθισμό που έχει αναπτύξει, τα φάρμακα μπορούν να κάνουν τη διαφορά. «Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι ο στόχος της θεραπείας για τη διαταραχή χρήσης οπιοειδών, για παράδειγμα, δεν είναι η λήψη κανενός φαρμάκου», λέει ο David A. Fiellin, MD, ειδικός πρωτοβάθμιας φροντίδας και εθισμού στο Yale Medicine.