Μια νέα μεθοδολογία δοκιμής σκόνης που αναπτύχθηκε από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κουίνσλαντ προσφέρει στους εργαζόμενους καλύτερη προστασία από ασθένειες του πνεύμονα όπως η πνευμονοκονίαση και η πυριτίαση. Η έρευνα δημοσιεύεται στο περιοδικό Minerals. Ο επικεφαλής του προγράμματος Dust and Respiratory Health στο Sustainable Minerals Institute Nikky LaBranche είπε ότι η κλιμακούμενη επικράτηση των πνευμονικών παθήσεων της σκόνης, ειδικά μεταξύ των νεαρών Αυστραλών, έκανε την επιστημονική κοινότητα να συνειδητοποιήσει ότι απαιτείται μια νέα προσέγγιση.
“Η παρακολούθηση της έκθεσης για σκόνη και πυρίτιο βασίζεται επί του παρόντος στο βάρος των σωματιδίων, αλλά αυτό παραβλέπει πολλές λεπτομέρειες που αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε ότι έχουν σημαντικές επιπτώσεις στην υγεία”, δήλωσε ο LaBranche. «Η μεθοδολογία που έχουμε αναπτύξει εξετάζει σε βάθος τα χαρακτηριστικά των σωματιδίων όπως το μέγεθος, το σχήμα και η σύνθεση ορυκτών, μαζί με τις δυνατότητές τους να ομαδοποιούνται.
“Αυτά τα πράγματα δεν ήταν δυνατά προηγουμένως λόγω κόστους και τεχνολογίας, αλλά χρησιμοποιήσαμε έναν Αναλυτή Mineral Liberation Analyzer που είναι ένας εξειδικευμένος τύπος ηλεκτρονικού μικροσκοπίου σάρωσης. Μπορεί να μετρήσει το μέγεθος και το σχήμα μεμονωμένων σωματιδίων και να δημιουργήσει έναν χάρτη ορυκτών σε αυτά. «Αυτό είναι σημαντικό γιατί τα ελαφρύτερα και μικρότερα σωματίδια εισπνέονται πιο εύκολα για να θέτουν σε κίνδυνο την υγεία, κάτι που παραβλέπεται στις συμβατικές δοκιμές βάρους.
«Θα μπορούσαμε επίσης να δούμε ότι η ορυκτολογία της σκόνης σε μεγέθη αρκετά μικρά ώστε να εισχωρούν στους πνεύμονες είναι γενικά διαφορετικής συγκέντρωσης από την πηγή σκόνης, επειδή ορισμένα ορυκτά διασπώνται στο μέγεθος που προκαλεί ανησυχία πιο εύκολα». Από το 2019, η Queensland Health έχει καταγράψει τουλάχιστον 885 περιπτώσεις εργαζομένων στο Queensland που διαγνώστηκαν με πνευμονικές ασθένειες που σχετίζονται με τη σκόνη, κυρίως στις βιομηχανίες ορυχείων και λατομείων, κατασκευών και μεταποίησης.
Ο LaBranche είπε ότι σε κάθε κλάδο οι εργαζόμενοι θα μπορούσαν να εκτεθούν σε σωματίδια σκόνης διαφόρων ορυκτολογιών και μεγεθών. «Ορισμένα ορυχεία έχουν ήδη επικοινωνήσει με την UQ για να πραγματοποιήσουν αυτές τις δοκιμές για να κατανοήσουν καλύτερα τους κινδύνους σκόνης στις τοποθεσίες τους», είπε. “Η UQ το προσφέρει τώρα ως υπηρεσία σε βιομηχανίες που θα επωφεληθούν από αυτού του είδους τις πληροφορίες.”
Ο συν-συγγραφέας καθηγητής Ντέιβιντ Κλιφ από το SMI είπε ότι η νέα μεθοδολογία θα συμβάλει επίσης στην έρευνα για τη σύνδεση μεταξύ των χαρακτηριστικών των σωματιδίων και της ανάπτυξης ασθενειών της αναπνεύσιμης σκόνης. «Κατανοώντας την ορυκτολογία και το σχήμα των αναπνεύσιμων σωματιδίων σκόνης, θα είναι δυνατή η προσομοίωση της επίδρασής τους στους πνεύμονες, ώστε να μπορούμε να εντοπίσουμε με μεγαλύτερη ακρίβεια τους παράγοντες κινδύνου για τους εργαζόμενους και να προσαρμόσουμε αποτελεσματικούς ελέγχους», είπε.