Επιστήμονες από το Ινστιτούτο Sanford Burnham Prebys Medical Discovery έδειξαν ότι τα σκουλήκια ζουν μακρύτερες ζωές αν παράγουν περισσότερη πρωτεΐνη p62, η οποία αναγνωρίζει τοξικές κυτταρικές πρωτεΐνες που έχουν επισημανθεί για καταστροφή εντός των κυττάρων. Η έρευνα έχει δείξει ότι η διάρκεια ζωής μπορεί να επεκταθεί με την αύξηση της αυτοφαγίας -διαδικασία την οποία τα κύτταρα χρησιμοποιούν για να υποβαθμίσουν και να ανακυκλώσουν παλιά, κατεστραμμένα συστατικά κυττάρων.
Οι επιστήμονες πίστευαν ότι η κυτταρική ανακύκλωση δούλευε με τον ίδιο τρόπο για όλα τα απόβλητα. Τα τελευταία χρόνια έμαθαν ότι η αυτοφαγία μπορεί να είναι εξαιρετικά επιλεκτική, που σημαίνει ότι το κύτταρο χρησιμοποιεί ξεχωριστά “φορτηγά ανακύκλωσης”, όπως η πρωτεΐνη p62, για να παραδίδει διαφορετικά είδη απορριμμάτων σε κυτταρικά “κέντρα ανακύκλωσης”.
Για παράδειγμα, η πρωτεΐνη p62 είναι γνωστό ότι παρέχει επιλεκτικά συσσωματωμένες πρωτεΐνες και φθαρμένα μιτοχόνδρια στα κέντρα ανακύκλωσης. Για να κατανοήσουν καλύτερα το ρόλο της πρωτεΐνης p62 στην κυτταρική ανακύκλωση και τη μακροζωία, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν βραχύβια, διαφανή στρογγυλά σκουλήκια, τα C. elegans.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν τη γενετική μηχανική στα C. elegans για να παράγουν περίσσεια πρωτεΐνης p62. Αντί της συνηθισμένης διάρκειας ζωής των τριών εβδομάδων, αυτά τα σκουλήκια έζησαν για ένα μήνα -μια επέκταση διάρκειας ζωής κατά 20-30%. Οι ερευνητές έδειξαν ότι με την αύξηση των επιπέδων της p62, τα «φορτηγά ανακύκλωσης» και τα «κέντρα ανακύκλωσης» έγιναν πιο άφθονα και ήταν σε θέση να ανακυκλώσουν περισσότερα «σκουπίδια», υποδεικνύοντας ότι η p62 είναι η κινητήρια δύναμη της διαδικασίας ανακύκλωσης.
