Μία νέα πρωτοποριακή μέθοδο για την καταπολέμηση της «ασθένειας του ύπνου» ή τρυπανοσωμίαση, η οποία εξαπλώνεται στον άνθρωπο, από τη μύγα τσε τσε, ανακάλυψαν Βέλγοι ερευνητές.
Οι ερευνητές του Ινστιτούτου Τροπικής Ιατρικής της Αμβέρσας, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό μικροβιολογίας «Microbial Cell Factories», τροποποίησαν γενετικά ένα βακτήριο, το οποίο επιτίθεται και καταστρέφει το παράσιτο της αφρικανικής τρυπανοσωμίασης.
Συγκεκριμένα, όπως αναφέρουν στη μελέτη, χρησιμοποίησαν το βακτήριο Sodalis glossinidius, το οποίο ζει μέσα στη μύγα τσε-τσε και το μετάλλαξαν έτσι ώστε να μπορεί να επιτίθεται στο παράσιτο τρυπανόσωμα, που επίσης ζει μέσα στη μύγα. Η τροποποίηση των γονιδίων του «καλού» βακτηρίου, έγινε για να απελευθερώνει αντισώματα που καταστρέφουν το παράσιτο.
Η διαδικασία, όμως βρίσκεται ακόμα σε δοκιμαστικό στάδιο και θα χρειαστεί κι άλλος χρόνος για να βελτιωθεί περαιτέρω. Σημειώνεται ότι η «ασθένεια του ύπνου» ή τρυπανοσωμίαση, είναι μια εν δυνάμει θανατηφόρα νόσος, η οποία ενδημεί σε πολλές περιοχές ιδίως της Αφρικής.
Αν και ο αριθμός των ασθενών έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια χάρη στην καλύτερη διάγνωση και θεραπεία, πάνω από 7.000 νέα περιστατικά αναφέρθηκαν το 2010. Το παράσιτο μεταδίδεται στους ανθρώπους από το τσίμπημά της μολυσμένης μύγας. Η μόλυνση των ανθρώπων προκαλεί αρχικά πυρετό, πονοκεφάλους, πόνους στις αρθρώσεις και φαγούρα. Όταν στη συνέχεια το παράσιτο εισέλθει στο κεντρικό νευρικό σύστημα, τότε ο ασθενής παθαίνει σύγχυση, έχει κακό συντονισμό κινήσεων και δυσκολεύεται να κοιμηθεί, εξ ου και το όνομα «ασθένεια του ύπνου».
Αν δεν υπάρξει θεραπεία, ο ασθενής πεθαίνει τελικά. Οι υπάρχουσες θεραπείες δυστυχώς έχουν δυσάρεστες παρενέργειες. Μάλιστα, οι ασθενείς την περιγράφουν ως «φωτιά στις φλέβες» και το 5% έως 20% από αυτούς πεθαίνουν τελικά από τις επιπλοκές του φαρμάκου.
Έτσι λοιπόν, οι επιστήμονες αναζητούν αποτελεσματικότερες και λιγότερο οδυνηρές θεραπείες. Η χρησιμοποίηση μεταλλαγμένων βακτηρίων, ελπίζουν ότι θα επιτρέψει τελικά τη δημιουργία μιας τοξίνης κατά του παρασίτου που θα σκοτώνει το τρυπανόσωμα μέσα στη μύγα τσε-τσε.